苏念在小镇待了五天。

前三天她几乎把整个镇子走了一遍。

说是镇子，其实就是沿着一条红土公路两侧排开的几十栋房子。

镇中心是一个十字路口，路口有一家杂货店、一家五金店、一个加油站，还有就是那间酒馆。

其他什么都没有。

没有旅馆，没有医院，没有警察局。

只有一个挂着“治安办公室”牌子的铁皮屋，里面坐着一个叫麦克的白人警察，五十多岁，啤酒肚，配枪从来不上膛。

苏念到镇上的第一天就去见过他。

不是因为她需要警察，而是因为这是规矩。

到一个陌生的地方，先和当地的执法者打个照面，表明自己没有恶意，可以减少很多不必要的麻烦。

麦克一开始对她很警惕。

一个年轻的东方女性，独自一人出现在这个鸟不拉屎的地方，怎么看都不正常。

但苏念只用了两天时间就让他放下了戒心。

方法是......帮他解决了一桩麻烦。

麦克的治安办公室后面有一块空地，堆了几十年的垃圾，臭气熏天，苍蝇乱飞，他找了好几拨人都没人愿意清理。

苏念用了不到两个小时。

她用探知术定位了垃圾堆下面埋着的一根断裂的污水管，然后在几个关键点快速挖掘，让污水重新流动起来。

至于垃圾，她一把火就烧干净了。

当然不是普通的火。

火离·焚野。

这是苏念最常用的侠岚术之一，火属性元炁凝聚成的火焰，温度可控，范围可控，燃烧彻底且不会蔓延。

麦克站在旁边，看着那堆烧了几十年的垃圾在几分钟内化为灰烬，嘴巴张得能塞进一个拳头。

从那以后，麦克成了她在镇上的“官方联系人”。

消息传得很快。

第三天，有人来找她修水泵。

第四天，有人来找她找走失的羊。

第五天，有人来找她加固被风沙侵蚀的墙基。

苏念来者不拒。

不是因为她热心。

是因为她需要钱。

嗅探组织的补给飞机坠毁了，下一架什么时候能来还不知道，她身上只剩下一百多南荒币，在这个物价离谱的小镇上撑不了几天。

好在四象侠岚的体质远超常人。

探知术可以让她快速找到问题的根源。

月逐可以让她在短时间内完成大量的工作。

至于力气......她单手就能把一头成年公羊按在地上动弹不得，那些需要三个人才能搬动的石块她一个人就能搞定。

小镇人给的报酬不多，但也不算少。

修水泵，给了五十南荒币。

找羊，给了三十南荒币，外加一只羊腿。

加固墙基，给了八十南荒币，外加一顿饭。

五天下来，苏念手里又攒了将近六百南荒币。

够用了。

至少暂时够用了。

但苏念每天还是会去酒馆。

不是因为她喜欢喝酒。

恰恰相反，她不喜欢酒的味道。

那种烧喉咙的感觉，她从来就没有喜欢过。

但酒馆是这个镇上唯一的信息集散地。

这里没有网络，或者说有但信号差得几乎等于没有，手机除了打电话之外基本是个摆设。

电视倒是有一台，挂在酒馆的墙上，但屏幕上永远是一片雪花，偶尔能收到一两个频道，画面还不停地跳动，声音断断续续。

在这种情况下，最可靠的信息来源反而是人的嘴。

赶牧人从几百公里外回来，卡车司机从别的镇子开过来，矿业公司的工人从北边的山里下来。

他们带来各种各样的消息。

真的、假的、夸张的、扭曲的，混在一起，像一锅乱炖。

但苏念能从这些乱七八糟的消息里分辨出有用的信息。

这是弋颂今教她的。

“听人说话，不要只听他说了什么，要听他没说什么。”

“一个人说谎的时候，往往会说很多多余的话来掩盖。”

“真相往往是简单的，简单到让人不敢相信。”

苏念把这些记在心里，然后用在这些天里。

每天晚上，她会坐在酒馆的角落，点一杯最便宜的酒，抿一小口就放下，然后听。

听赶牧人聊草场和畜群。

听卡车司机聊路况和油价。

听矿业公司的工人聊山里的怪事。

大多数信息都没什么用。

但她不着急。

找东西这种事，急不来。

第六天。

苏念到酒馆的时候，老红已经在老位置上坐着了。

他今天穿了一件暗红色的夹克，和头发颜色很配。

虽然苏念觉得这种搭配有点过于“鲜艳”了，但老红显然自我感觉良好。

他看到苏念进来，立刻举起手打招呼。

“姑娘，这边！”

苏念走过去，在他对面的椅子上坐下。

老红面前放着一杯酒，已经喝了大半。

苏念注意到，这次他杯子里的是便宜的那种。

上次她请他喝的是中档的，这次他自己点的是最便宜的。

“今天怎么这么早？”苏念问。

老红的表情忽然变得严肃了。

他身体前倾，压低声音说。

“姑娘，昨晚出事了。”

苏念看着他。

“那三个酒鬼，”老红的声音压得很低，低到只有苏念能听见，“死了。”

苏念的手指在桌面上停了一下。

“死了？”

“死了。”

“怎么死的？”

老红左右看了看，确认没有人注意他们这边，才继续说。

“今天早上麦克发现的。”

“三个人，倒在镇子北边的那条红土公路边上，相隔不远，大概一两百米的样子。”

“死状......”

老红顿了一下，似乎在斟酌用词。

“死状很惨。”

苏念没有催促，安静地等着。

“身上有撕裂伤，”老红说，“很大的撕裂伤，像是被什么东西用爪子撕开的。”

“麦克说，他在这一带当了二十多年警察，从来没见过那种伤口。”

“不是刀，不是枪，不是任何他能想到的东西。”

“麦克原话是像是被怪兽撕碎的一样。”

苏念的眉头微微动了一下。

“麦克已经上报了，”老红继续说，“但从首府派人过来至少要三天，这三天里......”

他看了苏念一眼。

“姑娘，你晚上别乱走。”

苏念看着他。

“你知道是什么？”

老红犹豫了一下。

“我不确定，”他说，“但我听到过一些说法。”

他端起酒杯抿了一口，润了润嗓子。

“北边那条红土公路，最近几个月一直不太平。”

“有司机说，晚上开车经过那段路的时候，会看到路边站着什么东西。”

“很大，比狗大，比狼也大，黑乎乎的，看不太清楚。”

“一开始以为是野狗，这一带的野狗确实多，有时候会跑到公路边上找吃的。”

“但后来有人看清楚了。”

老红的声音压得更低了。

“不是野狗。”

“那东西有四条腿，但体型比最大的野狗还要大上一圈，毛色是暗红色的，和红土的颜色差不多，所以晚上很难被发现。”

“最奇怪的是......”

老红伸出三根手指。

“三条尾巴。”

苏念的瞳孔微微收缩了一下。

“还有头上，”老红指了指自己的额头，“长着一根角，直的，尖的，大概有这么长。”

他用手比划了一下，大约一米多。

“司机说，那东西就站在公路边上，一动不动，像是在等什么。”

“他以为是什么动物的尸体，就减速想看清楚。”

“结果他一靠近，那东西突然动了。”

“速度很快，快到他的车灯都跟不上。”

“他猛打方向盘，冲进了路边的沙地里，才躲过一劫。”

“第二天早上他回去看，公路边上什么都没有，连脚印都没有。”

老红把杯子里剩下的酒喝完，把空杯子放在桌上。

“本地人管那东西叫红狗。”

“但我查过一些资料，”老红的目光变得深邃了一些，“那东西在古书里有记载。”

苏念的手指在桌面上轻轻敲了一下。

“《山海经》。”

老红看了她一眼，眼睛里闪过一丝意外。

“姑娘知道《山海经》？”

“知道。”

苏念没有多说。

她知道的不只是《山海经》。

在小满和包子传过来的资料里，有一整章是关于“极阴界缝隙”的。

按照墨辗迟留下的笔记，极阴界和人间界之间的屏障并不是完全封闭的。

在某些特定的地点，在某些特定的时间，屏障会出现裂缝。

那些裂缝很小，小到零无法通过，但有一些更小的东西可以。

比如《山海经》中记载的那些异兽。

苏念当时看到这一部分的时候，心里就有一个疑问。

如果《山海经》中的异兽真的是从极阴界缝隙中过来的，那它们为什么会出现在人间界？

是偶然？

还是有人刻意为之？

她没有答案。

但老红接下来的话，让她的疑问更深了。

“那东西在《山海经》里叫‘狰’，”老红说，“章峨之山有兽焉，其状如赤豹，五尾一角，其音如击石，其名曰狰。”

他顿了顿。

“不过书上说的是五尾，我听到的说法是三尾。”

“可能是记载有误，也可能是”

他没说下去，但苏念知道他想说什么。

也可能是变异。

或者进化。

或者被改造了。

苏念沉默了一会儿，然后开口问了一句看起来不相关的话。

“你见过朱雀吗？”

老红愣了一下。

“朱雀？”

“对，朱雀。”

老红看着她，目光里有一种难以捉摸的东西。

“姑娘，你到底是来干什么的？”

苏念没有回答。

她端起面前那杯几乎没有动过的酒，抿了一口。

苦涩的液体滑过喉咙，胃里又泛起那种不舒服的灼热感。

她皱了皱眉，把杯子放下了。

“找东西。”她说。

老红看了她几秒钟，没有再追问。

他重新叫了一杯酒，最便宜的那种，端起来喝了一口，眼睛看向窗外。

窗外是沙漠。

红褐色的、无边无际的沙漠。

远处的山在夕阳的映照下变成了一片暗红色，像一块烧了一半的炭。

“朱雀啊，”老红终于开口了，声音有些飘忽，“那东西......”

苏念看着他。

“你知道在哪里？”

老红摇了摇头。

“我不知道。”

他顿了顿。

“但我知道谁可能知道。”

苏念的手指在桌面上停住了。

“谁？”

老红刚要开口，酒馆的门被推开了。

一个穿着矿业公司制服的年轻人走进来，满脸疲惫，一屁股坐在吧台前，要了一杯烈酒，一口闷了。

然后他开始跟酒保说话。

声音不大，但苏念的听觉比普通人灵敏得多。

“又出事了，”年轻人说，“北边的勘探队，昨天派出去的三个人，到今天早上还没回来。”

“无线电也联系不上。”

“公司派了搜救队出去，找了半天，找到了。”

“找到了？”

“找到了。”

“人呢？”

年轻人沉默了一下。

“人没事。”

“那......”

“他们的设备全毁了。”

“什么设备？”

“所有电子设备。对讲机、GPS、探矿仪、手电筒，全部烧了，电路板都融了。”

年轻人又要了一杯酒，再次一口闷了。

“队长说那片区域有强电磁场，所有的电子设备进去就坏。”

“但问题是……”

他擦了擦嘴，脸上的表情很复杂。

“我们用的设备都是防电磁干扰的，军用的，一般的电磁场根本影响不了。”

“所以那个电磁场，不是一般的。”

电磁场。

苏念的脑子里闪过一个念头。

不是一般的电磁场。

强到能让军用防干扰设备烧毁的电磁场。

这让她想起了那架改道的飞机。

航空公司的说法是“异常的电磁干扰”，导致导航系统失灵。

现在北边的山里也出现了同样的现象。

两件事发生的地点相近，时间相近，不可能没有关联。

但苏念想不通的是，如果朱雀星宿真的在这片区域，那应该是火属性的力量才对。

火属性。

离火。

朱雀是南方之神，五行属火，八卦属离。

离为火，为电，为雷。

苏念的脑子里忽然“嗡”了一下。

她之前一直以为朱雀星宿的力量是纯粹的火焰，但仔细想想，火焰和雷电从来就不是分开的。

雷火相生。

闪电击中地面，点燃森林，这是自然界最常见的现象。

在中国古代的传说中，雷神和火神往往是同一个神，或者有着密切的关系。

《山海经》中记载的雷神，“龙身而人头，鼓其腹”，击打自己的肚子就会发出雷声。

而朱雀作为四灵之一，司掌南方，统御离火。

离火之中，本就包含雷的力量。

苏念的手指在桌面上轻轻敲击着，脑子里快速运转。

如果朱雀星宿的力量不仅仅是火焰，还包括雷电，那么连续雷击和电磁干扰就说得通了。

但还有一个问题。

朱雀星宿有很多。

按照墨辗迟笔记中的记载，朱雀七星——井、鬼、柳、星、张、翼、轸。

七个星宿，七种力量。

小满和包子给她的资料中提到，根据嗅探组织的情报，轸水蚯确确实实在南荒州。

轸水蚯是朱雀七宿之一，属水，主管风雨。

这个信息和苏念目前的观察似乎对不上。

她这里没有风雨，只有雷电和电磁场。

是情报有误？

还是这里的异象和轸水蚯无关？

或者……

这里不止一个星宿？

苏念的手指停在了桌面上。

如果是这样，那事情就比她想象的要复杂得多。

她的手机震动了。

苏念从口袋里掏出手机，看了一眼屏幕。

陌生号码。

本地号码。

她犹豫了一秒，按下了接听键。

“喂？”

“是苏念吗？”

电话那头是一个男人的声音，中年，普通话带着一点南方口音。

“我是嗅探组织派来的，姓周，周远山。”

苏念没有立刻回答。

“弋颂今老师让我来的，”对方继续说，“补给和情报都在我手上。”

“但我这边的降落地点临时出了问题，原定的那片空地有矿业公司的车队经过，我没法降。”

“我现在的位置在小镇北边，大概十五公里，有一条干涸的河床，河床上游有一片比较平坦的地面，我把飞机停在那里了。”

“你能过来一趟吗？”

苏念的手指在桌面上轻轻敲了两下。

“北边？”她问。

“对，北边。”

“河床？”

“对，干涸的河床，很好认，从镇子北边的红土公路一直往北，走到一个岔路口，往左拐，再走大概三公里就到了。”

苏念沉默了两秒。

“我找个人一起去。”

“好，尽快。”

电话挂断了。

苏念把手机放在桌上，盯着屏幕看了几秒钟。

然后她拨通了弋颂今的号码。

响了三声，接通了。

“爸。”

“苏念，怎么了？”

“刚才有个自称周远山的人打电话给我，说他是嗅探组织派来的，飞机降落在北边的河床上了。”

电话那头沉默了两秒。

“周远山，”弋颂今重复了一遍这个名字，“是我派去的。”

苏念的心放下了一半。

“这个人可靠吗？”

“可靠。”

“他加入嗅探组织有十几年了，执行过很多次任务，从来没出过问题。”

“好。”

“但他到得比我预想的快，我以为还要再过两天。”

“可能是航线顺。”

“可能。苏念，你小心点。”

“我知道。”

苏念挂断电话，站起来。

老红看着她。

“要出去？”

“嗯。”

“晚上别走北边。”

苏念看了他一眼。

“我知道。”

她转身要走，又停下来。

“你说的那个可能知道朱雀在哪的人……”

老红摆了摆手。

“等你回来再说。”

苏念点了点头，转身走出了酒馆。

麦克的治安办公室就在十字路口对面。

苏念推门进去的时候，麦克正在吃晚饭。

一个保温杯里装的咖啡，一盒从加油站便利店买的三明治，面包已经有点干了，生菜也蔫了。

“苏？”麦克抬起头，嘴角还沾着一点蛋黄酱，“怎么了？”

“我要去北边一趟，大概十五公里，有个朋友从北边过来，需要接一下。”

“北边？”麦克放下三明治，表情变得严肃了，“晚上？”

“对。”

“苏，你没听说吗？昨晚死了三个人，就在北边的那条公路上。”

“听说了。”

“那你还去？”

“所以我来找你。”

苏念看着他。