“嗯，这是一个机会。但行辕里面，规矩多，眼睛也多，必须更加小心。”林泉叮嘱道，“我进去后，你一个人在家，更要当心。没事不要出门，尤其是晚上。四海帮的人，可能还在留意我们。如果有人问起，就说我去行辕应募杂役了。其他的，一概不知。”

“我明白！哥，你放心，我能照顾好自己！”石头拍着胸脯保证。

接下来的两天，在老陈的斡旋和银钱开路下，坊正很快给他们兄弟俩办好了临时的“良民凭”，上面写了“林泉”、“林石”的名字，籍贯是“南直隶临江县”（林泉随口编的，与青河镇所在的州府对得上），保人是坊正和“陈记杂货铺”掌柜陈贵。有了这张盖了红印的纸，他们就算是在绥远城有了“合法”身份。

林泉又用剩下的银子，给自己和石头各置办了一身体面些、但又不算扎眼的细布棉袍，看起来更像正经人家的子弟。他自己还特意买了本《千字文》和《百家姓》，临时抱佛脚，复习一下，准备应对可能的“文试”。

第三日一早，林泉仔细收拾了一番，将密信用油纸重新包好，贴身藏在内衣夹层里。又将崔府的“客卿令”小心收在另一个隐蔽之处（不能带进行辕，但可作为后备）。然后，他告别了依依不舍又满怀期待的石头，独自一人，朝着内城崔府行辕的方向走去。

内城的守卫果然更加森严。林泉凭着“良民凭”和告示，在盘查后，被允许进入内城，但被告知不得随意走动，必须直接前往行辕侧门。

崔府行辕的侧门，开在一道高大的青砖院墙旁，比正门小得多，但依旧有兵丁把守。此刻，侧门外已经排起了不短的队伍，都是些前来应募的少年，大多在十四五岁到十七八岁之间，穿着各异，有的光鲜，有的寒酸，但脸上都带着或紧张、或期待、或忐忑的神情。粗略看去，竟有不下三四十人。

竞争不小。林泉默默排在队伍末尾，观察着前面的人。负责登记和初步筛选的，是一个穿着青色吏员服饰、留着山羊胡、面容严肃的中年书吏，以及两个行辕护卫。

筛选过程很快。书吏会简单询问姓名、年龄、籍贯、是否识字、读过什么书，然后让应募者当场写几个字，念一段《三字经》或《千字文》里的句子。大部分人都能过关，但也有一些明显不识字或太紧张的，被直接刷掉。书吏的眼光很毒，问话也带着陷阱，试图找出浑水摸鱼或者别有用心之人。

轮到林泉时，书吏照例询问。林泉对答如流，声音平稳，态度恭谨。写到名字和籍贯时，他刻意将字写得端正但略带稚嫩，符合他“读过几年私塾、后又家道中落”的人设。念书时，也故意略带一点南方口音（他本就有），但清晰流畅。

书吏打量了他几眼，似乎对他沉稳的气质和清晰的谈吐还算满意，在名册上打了个勾，递给他一块写着数字的木牌：“二十七号。进去吧，在二进院东厢房等候。会有人带你们去见管事。”

“多谢先生。”林泉接过木牌，躬身道谢，然后随着一个护卫的指引，从侧门走进了行辕。

一进行辕，气氛顿时不同。外面是市井喧嚣，里面却是一片肃穆宁静。青石板铺就的甬道，两旁是高大的房舍，飞檐斗拱，气象庄严。空气中弥漫着淡淡的墨香和檀香味。往来走动的，多是穿着吏员服饰或军士服色的人，个个步履匆匆，神色严肃，低声交谈。无人喧哗。

林泉被带到二进院东厢房。这里已经聚集了二十多个通过初选的少年，都安静地坐在长凳上等待，无人交谈，气氛有些压抑。林泉找了个角落坐下，也默默观察着周围环境和这些未来的“竞争对手”。

又等了约莫半个时辰，通过初选的少年陆续到齐，大概有三十人左右。这时，一个穿着藏蓝色绸面棉袍、戴着员外帽、面色红润、眼神精明、约莫五十岁上下的胖老者，在一个小吏的陪同下，走了进来。

“都站起来！见过李管事！”小吏喝道。

众少年连忙起身，乱哄哄地行礼：“见过李管事！”

李管事摆了摆手，目光如同探照灯般，缓缓扫过在场的每一个少年，脸上带着惯常的、和蔼却疏离的微笑：“都坐吧，不必多礼。诸位能通过初选，来到此处，说明都是识文断字、品貌端正的好后生。崔大人行辕文书房，负责协助处理往来公文、军情邸报，事务繁杂，责任重大。故此，对选用之人，要求也格外严格。接下来，老夫会问你们几个问题，你们需如实回答。同时，老夫也会观察你们的言行举止。最终能否留下，留用何人，皆由老夫定夺。都听明白了吗？”

“明白！”众人齐声应道，更加紧张了。

李管事开始挨个问话。问题看似随意，比如“为何想来行辕做事？”“家中还有何人？”“平日读些什么书？”“对北边局势有何看法？”等等，实则暗藏机锋，考察应变、见识、乃至心性。

轮到林泉时，李管事看着名册，问道：“林泉，南直隶临江县人，十四岁。为何远离家乡，来到这苦寒边城？又为何想来行辕做事？”

林泉早已打好腹稿，脸上露出恰如其分的悲戚和坚毅，用平稳的语调回答：“回李管事，小子家乡遭了兵灾，父母双亡，只余我与幼弟相依为命。为求活路，只得变卖家产，携弟北上投亲。不料亲戚早已迁走，无处可去，流落至此。幸得街坊陈掌柜和坊正作保，暂得安身。小子自幼读过几年书，认得几个字，不愿坐吃山空，更想凭自己双手，挣一份前程，抚养幼弟成人。听闻崔大人行辕招募，小子虽才疏学浅，但愿尽心竭力，做好分内之事，也为边关安宁，略尽绵薄之力。恳请管事给小子一个机会。”

他这番回答，情真意切，既说明了来历（兵灾难民，符合当下局势），又表达了自立自强的意愿，还隐隐拍了一下崔御史的马屁（为边关安宁），可谓面面俱到，又不过分矫饰。

李管事听着，微微颔首，眼中闪过一丝不易察觉的赞赏，又问：“你读过什么书？可曾学过算术？”

“读过《三字经》、《百家姓》、《千字文》，粗通《论语》、《孟子》。算术……跟家父学过一些简单记账。”林泉如实回答，没有夸大。

“嗯。”李管事不再多问，示意他坐下，继续问下一个。

全部问话完毕，李管事沉吟片刻，从名册中勾选了十五个人的名字，其中包括林泉。然后，他对被选中的十五人道：“你们十五人，暂且留下。其余人等，可自行离去，每人领二十文钱，算作辛苦费。”

被选中的人自然欣喜，落选者则垂头丧气，但也无人敢闹事，默默领了钱离开。

李管事对留下的十五人道：“你们算是初步合格。但还需试用三日。这三日，你们就住在行辕后院的杂役房，跟着老文书学习公文格式、誊抄规矩，并做一些简单的文书整理、递送工作。三日之后，根据表现，再决定最终去留。月钱暂定每月一两银子，管吃住。若最终留下，另有安排。都听清楚了？”

“听清楚了！”十五人齐声应道。

“好，王书吏，带他们去安顿，并分配活计。”李管事对旁边的小吏吩咐了一句，便转身离开了。

王书吏是个三十来岁的瘦高个，看起来不苟言笑。他带着林泉等十五人，来到行辕最后面的一排低矮平房。这里便是杂役房，条件简陋，大通铺，但还算干净。王书吏给他们分配了铺位，又简单讲了行辕的规矩：不得随意走动，不得打听机密，不得结交外官，一切听从安排，等等。

安顿下来后，王书吏便带着他们来到前院一间专门处理普通文书的厢房。里面有几个年纪较大的老文书，正在伏案疾书。王书吏将他们分配给不同的老文书打下手，林泉被分给了一个姓孙的、头发花白、脾气有些古怪的老文书。

孙文书似乎对来了个“新手”很不耐烦，随手扔给林泉一叠厚厚的、字迹潦草的军需账目草稿，冷冷道：“照着这个，重新誊抄一遍，要字迹工整，不得有误。抄错一个字，今晚就别吃饭了！”

林泉接过草稿，没有多言，默默在分配给自己的那张小桌前坐下，铺开纸，研好墨，开始誊抄。他写得很快，但极其认真，力求每个字都清晰端正。得益于“抚灵诀”带来的精神专注和对手指精细动作的控制，他抄写的速度和质量，远超常人。

孙文书起初还在旁边冷眼旁观，准备挑刺。但看着林泉下笔稳健，字迹虽不算多么漂亮，但横平竖直，结构清晰，几乎没有错漏，速度也快，脸色渐渐缓和了一些。到下午时，他甚至破天荒地指点了林泉几句公文格式的注意事项。

林泉虚心受教，态度恭谨。他知道，想要在行辕站稳脚跟，获得信任，就必须展现出足够的价值，同时低调谦逊。

第一天就在紧张的誊抄和学习中过去。晚上，躺在杂役房冰冷的大通铺上，听着周围少年们因为疲惫和兴奋而发出的轻微鼾声，林泉却毫无睡意。

他成功进入了崔御史行辕，虽然只是最底层的试用杂役，但毕竟是进来了。这已经是至关重要的第一步。

接下来，他要在这三天试用期里，表现得足够出色，争取留下。同时，也要利用一切机会，观察行辕内部结构，留意崔御史的动向，寻找递上密信的机会。

然而，他也清楚，行辕内部等级森严，规矩繁多。他一个刚来的小杂役，想要接触到崔御史，难如登天。而且，那封密信关系重大，一旦暴露，后果不堪设想。他必须在确保自身安全和信件安全的前提下，寻找那个万中无一的机会。

机会，会在哪里？何时出现？

他不知道。他只能耐心等待，时刻准备。

窗外，寒风呼啸，卷起檐角的积雪。

行辕深处，某间灯火通明的书房内，巡边御史崔佑安，正对着墙上一幅巨大的北境边防图，眉头紧锁，手中拿着一份刚刚送到的、来自铁山城的加急军报。

军报上的内容，让他本就沉重的脸色，更加阴郁了几分。

夜，还很长。

而对于刚刚踏入这座边城权力核心边缘的少年而言，真正的考验和机遇，或许才刚刚开始。