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“一品茶楼”坐落在绥远城西市最热闹的十字路口，是一座两层高的木结构建筑，门面古旧，招牌上的漆早已斑驳，但进出的客人却络绎不绝。这里茶水普通，点心粗糙，价钱便宜，是城中最底层掮客、牙人、走街串巷的货郎、打听消息的闲汉，乃至一些混迹市井的落魄文人、不得志的小吏常聚之地。人声鼎沸，烟雾缭绕，各种真真假假的消息在这里汇聚、交换、传播，如同这座边城跳动不息的脉搏。

第二天上午，林泉和石头来到了“一品茶楼”。林泉换了身更不起眼的灰布棉袄，戴了顶破毡帽，脸上也稍微做了点伪装（抹了点锅灰），看起来像个普通的、面色不佳的乡下少年。石头则恢复了小乞丐的打扮，但脸上伤口处理过，看起来没那么狼狈了。

两人没有一起进去。石头先溜了进去，像其他小乞丐一样，在茶客桌边穿梭，捡些别人吃剩的瓜子花生，或者帮忙跑腿换几个铜板，耳朵却竖得尖尖的，留意着各桌的交谈。林泉则等了一会儿，才低着头，走进茶楼，在一楼角落找了个最不起眼、但能观察到大部分客人的位置坐下，要了最便宜的一壶高末（茶叶末子），慢慢啜饮，目光看似无意地扫过全场。

茶楼里果然热闹。靠窗一桌，几个穿着体面些、像是小商贩模样的人，正唾沫横飞地议论着北边战事和粮价。中间一桌，几个一看就是掮客、牙人打扮的汉子，正压低声音，讨论着一批“来路不明”的皮货价钱。楼梯口附近，两个穿着半旧长衫、像是落魄文士的中年人，正在摇头晃脑地对着一幅字画品头论足，声音不大，但周围人都听得见，似乎有意卖弄。

林泉的“抚灵诀”悄然运转，捕捉着空气中流动的各种“念”和信息碎片。担忧、焦虑、贪婪、算计、吹嘘、麻木……各种情绪交织。他很快锁定了几桌可能有用的人。一桌是三个看起来消息灵通、正在交换各地“奇闻异事”的老茶客；另一桌是两个穿着打扮不像普通百姓、眼神精明、似乎在等人、不时低声交谈几句的汉子；还有一桌，是一个独自喝茶、闭目养神、但耳朵不时微微耸动、仿佛在倾听四周的老者，这老者穿着普通，但手指干净，气质沉稳，不像寻常茶客。

石头在茶楼里转了一圈，捡了点残渣，又帮一个茶客买了包烟丝，得了两个铜板的赏钱。然后，他像是无意中，蹭到了那三个交换“奇闻异事”的老茶客桌边，竖起耳朵听了一会儿。

“……听说了吗？黑山那边，前些日子又出怪事了！好几个进山采药的，都说看到山谷里有红光冲天，还听到地底下有闷响，像是打雷，可天上晴着呢！”

“嗨，这有啥稀奇的？黑山那地方，自古就邪性！早年还有人说，山里头埋着前朝宝藏，有恶龙守着哩！”

“宝藏？我看是妖孽还差不多！我二舅家的表侄，就在北边军营里当差，说他们巡逻的时候，在边境附近，看到过穿黑袍、脸上画得花花绿绿、跳大神的野人萨满，对着黑山方向又跪又拜，邪门得很！”

“嘘！小声点！这话可不敢乱说！让官府的人听见，说咱们散布谣言，扰乱民心，可是要掉脑袋的！”

“怕啥？这茶楼里，谁不说几句？再说了，我听说啊，崔御史崔大人，好像也对黑山的事挺上心的，前阵子还派人去探查过呢……”

听到“崔御史”三个字，林泉和石头（装作捡花生）同时精神一振。

石头眼珠一转，装作被花生壳呛到，咳嗽了几声，用不大不小、刚好能让那桌人听到的声音，嘟囔道：“黑山……黑山里头是有怪东西……我、我前些天在废矿堆那边，就捡到几块会发烫、会发冷的怪石头……可邪门了……”

他声音不大，但“怪石头”、“发烫”、“发冷”、“邪门”这几个词，在关于黑山邪异的语境下，立刻引起了那三个老茶客的注意。

“小叫花子，你说啥？什么怪石头？”一个老茶客好奇地问。

石头像是被吓了一跳，连忙摆手：“没、没啥！我瞎说的！”说完，抱着刚捡到的半把花生，一溜烟跑开了，躲到了林泉附近的桌子底下（假装捡东西）。

但他那欲言又止、惊慌躲闪的样子，反而更勾起了那三个老茶客的好奇心。他们低声议论了几句，但也没太当真，只当是小孩子胡说八道，很快又转到了别的话题。

然而，他们没注意到，旁边那桌独自喝茶、闭目养神的老者，在听到石头的话时，耳朵极其轻微地动了一下，一直闭着的眼睛，也睁开了一条缝隙，朝着石头跑开的方向，若有深意地瞥了一眼。

林泉将这一切尽收眼底。他心中微动，这个老者，似乎不简单。

这时，楼梯上传来脚步声。一个穿着绸缎棉袍、戴着暖帽、面容白净、留着三缕长髯、约莫四十多岁、管家模样的人，在一个小厮的陪同下，走了下来。此人一下楼，茶楼里嘈杂的声音似乎都低了几分，不少人都偷偷打量着他，眼神中带着敬畏和讨好。

是钱管家！崔御史府上的钱管家！虽然林泉没见过，但看这气派，看周围人的反应，十有八九就是他！

林泉的心跳加快了几分。目标出现了！而且，似乎是被石头刚才那番“表演”和关于黑山、怪石的议论吸引下来的？还是巧合？

钱管家目光在茶楼里扫了一圈，最后落在了那个独自喝茶的老者身上，脸上露出笑容，走了过去，拱手道：“宋先生，让您久等了。”

那被称为“宋先生”的老者这才完全睁开眼睛，站起身，微笑着还礼：“钱管家客气了，老朽也是刚到。请坐。”

两人在老者那桌坐下，低声交谈起来。声音压得很低，但林泉运转“抚灵诀”，凝聚耳力，隐约能听到一些片段。

“……大人近日身体如何？那‘雪魄参’用后可有效果？”宋先生问。

“唉，别提了。”钱管家叹了口气，声音带着忧虑，“那‘雪魄参’药性太烈，大人虚不受补，用了反而咳得更厉害。太医说了，需要至阴中蕴纯阳、药性温和内敛的奇药，慢慢调理。可这等药材，可遇不可求啊。市面上那些所谓的‘阴参’、‘雪莲’，大多是年份不足或者以次充好，入不了方。”

“至阴中蕴纯阳，药性内敛……”宋先生捻着胡须，沉吟道，“这倒是让我想起一味传说中的奇药——‘地髓阴参’，又称‘鬼面参王’。此物只生于极阴寒之地脉深处，汲取地阴精华百年以上，外表漆黑如炭，毫不起眼，甚至药味全无，但内蕴一丝纯阳生机，乃是调理阴虚火旺、固本培元的圣品。只是……此物太过罕见，老朽行医数十年，也只闻其名，未见其物啊。”

“鬼面参王……”钱管家眼中露出渴望，但更多的是无奈，“此等神物，恐怕只有机缘巧合，方能得见。难道大人他……”

两人相对叹息。

听到这里，林泉心中狂跳！地髓阴参！鬼面参王！至阴中蕴纯阳，药性内敛！这描述，与他手中那些“鬼面参”的特征，何其相似！难道，他手里的，真的是传说中的“鬼面参王”？即便不是“王”，恐怕也是极其接近的极品！

机会！天大的机会就在眼前！钱管家正在为崔御史寻找的，正是他手里可能拥有的药材！而且，这位宋先生，听起来像是个医术高明、见识广博的大夫，他能鉴别！

必须想办法，让钱管家和宋先生，注意到自己手里的东西！但不能太刻意，不能引起怀疑。

他心思电转，目光扫过还躲在桌子底下、正偷偷朝他眨眼的石头。石头显然也听到了钱管家和宋先生的对话，小脸上满是兴奋。

林泉对他微微摇头，示意他稍安勿躁。然后，他端起那壶早已凉透的高末，装作不小心，手一滑——

“啪嚓！”

粗陶茶壶掉在地上，摔得粉碎！茶水四溅！

这动静在嘈杂的茶楼里不算太大，但也足以吸引附近几桌人的目光，包括钱管家和宋先生。

“哎呀！你这小子！怎么这么不小心！”茶楼伙计闻声赶来，看着地上的碎片和茶水，怒道，“赔钱！这茶壶值五个大钱！”

林泉立刻露出一副惊慌失措、快要哭出来的样子，手忙脚乱地蹲下身去捡碎片，带着哭腔道：“对、对不起！我、我不是故意的……我、我身上没钱……我、我是来卖山货的，还没卖掉……掌柜的，行行好，等我卖了山货，一定赔您……”

“卖山货？就你这穷酸样，能有什么好山货？”伙计不屑地嗤笑，“别是想赖账吧？今天不赔钱，就别想走！”

这边的动静，让钱管家和宋先生也看了过来。钱管家皱了皱眉，似乎觉得吵闹。宋先生却看着蹲在地上、衣衫破旧、满脸惶恐无助的林泉，又看了看他身边那个瘪瘪的、似乎空无一物的旧包袱，眼中闪过一丝若有所思。

“这位小兄弟，”宋先生忽然开口，声音温和，“你说你是来卖山货的？卖的什么山货？或许，老朽可以看看，若是合用，买了你的山货，你不就有钱赔茶壶了？”

林泉心中暗喜，鱼儿上钩了！他抬起头，脸上依旧是那副怯生生、又带着一丝希望的样子，小声道：“是、是我在山里挖的几根老参……但、但样子不好看，药味也淡，跑了几个药铺，都没人要……说、说是次品，不值钱……”

“哦？样子不好看，药味淡的老参？”宋先生和钱管家对视一眼，都看到了对方眼中的兴趣。刚才他们还在谈论“外表不起眼、药性内敛”的奇参，这就碰上了？

“无妨，拿来看看。老朽对药材略知一二，或许与你之前遇到的掌柜，看法不同。”宋先生微笑道。

“是、是！”林泉连忙从怀里（实际是从贴身内袋）掏出那个用旧布包着的小包裹——他当然不会把真货都带在身上，这包裹里只包了一小截他事先掰下来的、最小的一块“鬼面参”碎片，用来投石问路。

他小心翼翼地将包裹放在桌上（避开茶水），慢慢打开。

布包里，躺着一小截拇指大小、黑乎乎、表面粗糙、带着泥土、毫不起眼的块茎碎片。乍一看，确实像某种劣质的、挖残的山参根须，甚至有点像一块干涸的泥巴。

茶楼伙计和其他看热闹的茶客，看到这东西，都露出鄙夷和不屑的神色。这也能叫山货？简直是垃圾！

然而，宋先生和钱管家的脸色，却瞬间变了！

宋先生伸出手，却没有立刻去拿，而是先凑近，仔细闻了闻。没有寻常人参的清香，反而有一股极其淡的、带着土腥和一丝奇异凉意的气息。他眼神一凝，从怀里掏出一个精致的小放大镜（西洋舶来品，罕见），对着那块碎片仔细观察其纹理。又用指甲，极其小心地刮下一点点粉末，放在舌尖尝了尝。

瞬间，宋先生的身体微微颤抖了一下！眼中爆发出难以置信的、混合着狂喜和震惊的光芒！他猛地抬头，看向林泉，声音因为激动而有些发颤：“小兄弟，这、这参……你是从何处得来？可还有？”

钱管家也紧紧盯着宋先生的表情，见他如此失态，心中已然明白了八九分，眼中也露出了炽热的光芒。

林泉心中大定，知道有门了。他依旧维持着那副老实巴交的样子，道：“是、是我在黑山深处一个很冷、很阴的山洞里挖到的……就挖到几根，都、都长得这个样子，不好看……我就掰了一小块带来试试……家里还有几根完整的……”

“黑山深处！极阴之地！”宋先生激动地一拍桌子（引得周围人侧目），“难怪！难怪有如此纯粹的阴寒之气，却又内蕴一丝勃勃生机！不会错！这纹理，这气味，这口感……虽然只是碎片，但绝对是‘地髓阴参’！而且年份至少百年以上！小兄弟，你挖到的，是旷世奇珍啊！”

“地髓阴参？！”钱管家也失声低呼，随即一把抓住林泉的胳膊，急声道：“小兄弟，剩下的参在哪里？快！带我们去看看！只要是真的，价钱随你开！不，我们买！全都买！”

周围的茶客和伙计都惊呆了。看着那黑乎乎、不起眼的“泥巴块”，又看看激动得满脸通红的宋先生和钱管家，再看看一脸“懵懂”的林泉，简直不敢相信自己的耳朵。旷世奇珍？价钱随你开？这穷小子走什么狗屎运了？

林泉心中虽然激动，但面上依旧保持谨慎和“惶恐”：“两、两位老爷……这、这东西……真的值钱？我、我怕……我怕被人骗了……”

“骗你？”宋先生正色道，“小兄弟，老朽姓宋，单名一个‘仁’字，是这绥远城‘济世堂’的坐堂大夫，这位是巡边御史崔大人府上的钱管家。我们可以用名誉担保，绝不会欺你年少！此物对崔大人病情至关重要，只要你肯卖，我们必定给你一个公道的价钱，让你一辈子衣食无忧！”

济世堂的宋神医！崔御史府的钱管家！这两个名字，在绥远城可是响当当的人物！茶楼里顿时一片哗然！所有人都用羡慕、嫉妒、难以置信的目光看着林泉。这小子，真是祖坟冒青烟了！

林泉“适时地”露出惊喜、又带着不安的神色：“原、原来是宋神医和钱管家！小子有眼不识泰山！那、那参……在我住的地方藏着……我、我带你们去拿？”

“好！好！现在就去！”钱管家迫不及待。

“且慢。”宋先生毕竟年长持重，拦了一下，对林泉和颜悦色道：“小兄弟，兹事体大，此地人多眼杂。你告诉我们住处，我们随你去取。另外，为了你的安全，也为了药材安全，此事还需保密。你拿到钱后，也最好尽快离开绥远城，免得惹来不必要的麻烦。”

林泉心中暗赞，这宋神医考虑周全。他连忙点头：“是、是！小子明白！我住在城西‘悦来客栈’地字三号房。东西就藏在房里。”

“悦来客栈？好，我们这就去。”钱管家站起身，对身边小厮吩咐了几句，小厮立刻跑出去准备马车。

宋先生也起身，对茶楼伙计道：“这位小兄弟的茶壶钱，记在我账上。”又对林泉道：“小兄弟，走吧。”