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小径蜿蜒，在黄昏的光线下显得有些暧昧不明。脚下的泥土被踩得板实，间或能看到牲畜的蹄印和散落的、早已干枯的粪便。路边的草丛有被刀割或镰刀收割过的痕迹，留下整齐的茬口。这一切都明确地告诉林泉，这里并非人迹罕至的荒野。
随着他不断前行，地势渐缓，丘陵的轮廓在暮色中柔和下来。那片炊烟也看得更清楚了，并非集中一处，而是稀稀拉拉，从几处地势较低的洼地或背风的山坳里升起，大约有四五处。看来不是大村镇，更像是分散的小村落，或者山中零散的猎户、樵夫人家。
空气里除了草木和泥土的气息，开始混杂进一丝极淡的、属于人类聚居地的味道——柴火燃烧的烟火气，或许还有一点若有若无的、食物烹煮过的油脂香。这味道让林泉的肚子又不受控制地叫唤起来，也让他心里那点踏入陌生人群的忐忑，被更强烈的、对食物和安稳的渴望压了下去。
他加快了脚步。
就在他即将靠近最近一处升起炊烟的山坳时，前方小径转弯处，忽然传来了动静。
不是野兽的窸窣，而是人声，还有车轮碾过路面的辘辘声，以及牲畜打响鼻的声音。
林泉下意识地放慢脚步，闪身躲到路边一丛茂密的灌木后面，屏息观察。经历了潮生村的驱逐和海祭，他对陌生人群，本能地抱有警惕。
不多时，一支小小的车队出现在小径上。
打头的是两匹看起来有些瘦弱的驮马，马背上驮着鼓鼓囊囊的麻袋和捆扎好的货物，一个戴着破旧毡帽、满脸风霜的中年汉子牵着缰绳，一边走，一边警惕地打量着四周。后面跟着一辆半旧的单辕驴车，拉车的是一头看起来脾气不错的老青驴，车上堆着些箱笼杂物，赶车的是个头发花白、佝偻着背的老者。驴车旁，还跟着一个约莫十五六岁的少年，身材瘦高，皮肤黝黑，背着一把简陋的猎弓，腰间挂着个水壶，眼神机灵，正和赶车的老者低声说着什么。
看打扮和行装，像是一支走乡串户的小行商队伍，规模很小，甚至可能只是顺路捎带货品的本地人。
林泉躲在灌木后，心跳有些快。他在犹豫，是等他们过去，还是主动现身？看他们的样子，不像穷凶极恶之徒，而且，跟着商队，或许能更快找到有集市或客栈的地方，也能打听到更多消息。
就在他犹豫的当口，那头拉车的老青驴，许是走了远路，又许是闻到了附近溪水的气味，忽然甩了甩脑袋，打了个响鼻，步子一偏，就要往路边的草丛里挣。赶车的老者“吁”了一声，连忙拉紧缰绳，旁边的少年也赶紧上前帮忙稳住驴子。
“这老倔货，又闻见水味了！”老者笑骂一句，声音沙哑却透着一股山里人的爽利。
牵着驮马的中年汉子回过头，瓮声瓮气地说：“陈老爹，天色不早了，前面看着像有散住的人家，不如找处地方借宿，也让牲口歇歇脚，饮饮水。”
“也好。”被称作陈老爹的老者抬眼看了看天色，又望了望远处那几缕炊烟，“这地界我来过两次，前面坳子里好像有户老猎户，人还算厚道，去问问看。”
他们正说着，那机灵少年眼尖，忽然“咦”了一声，指着林泉藏身的灌木丛方向：“爹，陈老爹，你们看，那边草丛里……是不是有个人影？”
林泉心里一紧，知道自己被发现了。他不再躲藏，深吸一口气，从灌木丛后走了出来。
他现在的样子实在算不上好。一身粗布衣服在绝滩、甬道和山林里摸爬滚打，早已破破烂烂，沾满泥污草屑，湿了干，干了又湿，硬邦邦地贴在身上。脸上、手上也脏兮兮的，还有不少细小的划伤。头发蓬乱纠结，赤着脚（鞋袜在过河时湿透，他脱下来拎在手里），背着个用藤蔓胡乱捆扎的、鼓鼓囊囊的树叶包裹，活脱脱一个小乞丐，还是刚遭了灾的那种。
商队三人看见他，都愣了一下，随即露出各异的神色。中年汉子眉头皱起，手下意识地按在了腰间别着的柴刀柄上，警惕之色更浓。陈老爹眯起眼睛，上下打量着林泉，目光在他还算清亮的眼睛和虽然脏污但轮廓端正的脸上停留了片刻。那少年则是一脸好奇，目光在林泉破烂的衣物和赤脚上扫来扫去。
“小子，你打哪儿来？怎么一个人在这山里？”中年汉子率先发问，声音粗重，带着审视。
林泉定了定神，按捺住心头的紧张，努力让声音听起来平稳些：“我……我从东边海边来。家里遭了灾，就剩我一个，想出来寻条活路，在山里迷了路，好不容易才顺着溪水走到这儿。”
他半真半假地说道，没提潮生村的具体名字，也没提海祭和被驱逐的细节，只含糊地说是“遭灾”。这年月，海边小村遭遇风浪、疫病乃至海盗洗劫，家破人亡流离失所，并不算稀奇。
陈老爹闻言，眼中警惕稍减，但依旧仔细看着林泉：“东边海边？那可远了去了。就你一个人，走到这儿？”语气里满是怀疑。一个半大孩子，独自穿越山林走到这里，确实难以让人相信。
林泉知道对方不信，但他也没法解释甬道和神秘空地的事，只得硬着头皮说：“是……走了好多天，夜里睡山洞，白天找野果，差点……”他适时地露出一点后怕和凄惶的表情，这倒不是装的，回想绝滩和黑暗甬道，他依然心有余悸。
那少年看着林泉赤脚上被碎石荆棘划出的道道血痕，还有破烂衣物下隐约可见的淤青，眼中闪过一丝同情，插嘴道：“爹，陈老爹，你看他这样子，不像假的。怪可怜的。”
中年汉子瞪了儿子一眼，似乎嫌他多嘴，但按在刀柄上的手还是松开了些。陈老爹沉吟了一下，又问：“你叫什么名字？多大了？”
“我叫林泉，今年……十三了。”林泉把自己说大了一岁，让自己显得不那么幼小无助。