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嘉靖四十二年暮春，距离赖欣兰离家已近两年，这两年里，她从真武观的懵懂学道，到重庆山林的独自寻踪，再到苏州城的暗中暗探，心性与修为一同沉淀，这一天，她来到苏州城漕运水道附近的玄妙观，玄妙观朱红匾额上的三个字在雾气下模糊不清，笔墨轮廓在水雾中若隐若现，少了几分香火鼎盛的庄严，多了几分说不尽的寂寥。檐角悬着的铜铃，被微风轻轻拂过，发出细碎而清浅的叮当声，一声接着一声，在空寂的观宇间回荡，衬得周遭愈发安静，连虫鸣都消弭不见。

赖欣兰立在观外的老槐树下，手掌摸着泛黄的旧书，书页间夹着一张卷边的苏州地图，那是陈掌柜临行前给她的，边角处用细墨笔清晰勾勒出玄妙观的方位，圈痕深深，显然是重中之重。这些日子，她循着线索追查孩童失踪案，走遍苏州城郊，终究把疑点落在了这座早已荒废的道观上。夜风渐凉，裹挟着江南特有的潮气，吹起她鬓边的碎发，忽然，一阵细碎又微弱的哭声随风飘来，断断续续，像细针般扎在心上，揪得人胸口发紧，难受不已。

她心头一凛，立刻敛去周身气息，循着哭声缓步挪动，脚步轻得如同落叶。只见不远处的暗影里，墙根下堆着几个鼓鼓囊囊的粗布麻袋，麻袋被紧紧扎住口，里面不断传来细微的挣扎动静，隐约能看见孩童瘦小的轮廓在里面扭动，稚嫩的哭声被堵住，只剩闷闷的呜咽。

其中一个麻袋边角，露出一小截乌黑的发丝，发丝上别着一根鲜艳的红绳，在昏暗夜色里格外刺目，那是寻常百姓家小女孩最常戴的饰物，此刻却透着无尽的可怜与凶险。赖欣兰攥紧拳头，指甲深深嵌进掌心，眼底满是心疼与怒火，这些歹人，竟真的把主意打到了无辜孩童身上。

她环顾四周，确认无人值守，转身绕到玄妙观后院，后院早已荒芜不堪，杂草丛生，落叶积了厚厚一层，昔日的庭院景致荡然无存。墙角下的狗洞积着半尺厚的灰尘，蛛网层层蒙结，一看便是许久无人往来。赖欣兰弯腰猫身，小心翼翼地钻过狗洞，粗布裙摆被洞口尖锐的石棱勾住，“刺啦”一声轻响，布料撕裂的声音在寂静的后院中格外清晰，她心头一紧，连忙顿住身形，屏息听了片刻，确认没有惊动旁人，才继续钻过，顾不得打理裙摆的破洞，满心都是麻袋里的孩童。

踏入后院，入目的景象让她心头一沉。青砖墙上的狗洞依旧是记忆中的模样，可观里那棵曾年年春日开满粉白桃花的老树，早已被人砍倒，只剩一截光秃秃的树桩，年轮斑驳，透着凄凉。树桩的位置，如今立着一座黑漆漆的炼丹炉，炉身高大厚重，刻满扭曲诡异的纹路，纹路间积满黑灰，炉底残留着未烧尽的符纸，符纸上画着歪歪扭扭的咒文，泛着淡淡的黑气，透着令人心悸的邪气，与正道的符箓截然不同，一看便是魔教炼制邪丹的器物。赖欣兰看着这座炼丹炉，想起江湖中流传的东厂与重楼宫合炼邪丹的传闻，浑身泛起寒意，看来所有传闻都是真的，这里就是他们藏匿孩童、筹备邪丹的据点。

“都给我打起精神来，蓟州李彪的货船明日卯时准时到港，务必把里面的‘货’清点清楚，一个都不能少，半点差错都不能有！若是耽误了炼丹的大事，咱们所有人都人头不保！”

一道蛮横的男声骤然响起，打破了观内的死寂。赖欣兰连忙闪身躲到一旁的假山石后，屏住呼吸，悄悄探出头望去。只见庭院石桌旁，坐着一个穿绯红色官服的男人，面容阴鸷，他将手中茶盏重重磕在石桌上，瓷盏碰撞的脆响格外刺耳，语气里满是不耐与凶狠，显然是负责看管孩童的头目。

赖欣兰的目光缓缓下移，落在男人腰间悬挂的玉佩上，玉佩上刻着一个清晰的“李”字，纹路繁复，正是蓟州通判李彪的专属信物。江湖上人人皆知，这李彪心狠手辣，靠倒卖官粮、勾结东厂发家，手上沾着无数百姓的鲜血，是个彻头彻尾的奸佞小人，没想到他竟也参与了这场掳童炼丹的阴谋。

赖欣兰的手不自觉按在腰间的斩妖剑上，剑柄缠着一截褪色的红绳，那是多年前南林用自己头上的红绳编的剑穗，软乎乎的，她随身携带了数年，哪怕历经艰险，也从未取下。触到剑穗的瞬间，心底的思念与担忧翻涌而上，不知南林如今身在何处，是否平安。

就在她凝神思索之际，脚步声突然停在假山前，沉重的靴底碾过地上的碎石，发出细碎的声响，一点点朝着假山逼近，显然是有人察觉到了异样。赖欣兰瞬间屏住呼吸，心跳陡然加快，震得耳膜发疼，手心沁出冷汗，手紧紧握住剑柄，做好了应战的准备。

突然，一道人影飞快闪过，她身后瞬间多了一道温热的气息，将她笼罩其中。赖欣兰心头一惊，下意识猛地转身，抬手便要出招，却直直撞到一个带着淡淡皂角清香的怀抱里，干净又熟悉的味道扑面而来。月光从对方肩头缓缓漏下，恰好照亮他的侧脸，左眉那颗小小的、熟悉的痣，清晰地映入眼帘，那是她魂牵梦萦、寻找了数年的模样。

赖欣兰整个人都僵住，瞳孔微微放大，不敢置信地看着眼前的人，下意识抬手掐了掐自己的脸颊，尖锐的痛感传来，让她确信这不是梦境。

眼前的少年，早已褪去了当年的稚气，身形高大挺拔，魁梧而挺拔，一身质朴青袍，衬得五官刚毅俊朗，线条分明，褪去了年少的软糯，多了几分历经风霜的沉稳。赖欣兰慌忙揉了揉眼睛，触及他衣料的触感，无一不证明着，这是真实的——南林，眼前竟然是多年不见的南林吗，突然出现在了她面前。

“别说话，小心被他们发现。”南林看着她震惊的模样，眼底闪过温柔，连忙做了个噤声的手势，掌心的温度透过衣料缓缓传来，带着让人安心的力量，瞬间抚平了她心底的慌乱与紧张。

他的手稳稳护在她身前，虎口处一道清晰的刀疤，在月光下像条狰狞的蜈蚣，看着便知是历经无数凶险留下的伤痕。

四目相对的瞬间，赖欣兰看见他眼底映出的自己，眼角却已悄然爬上细纹，满是这些年奔波的痕迹。她猛地回过神，心头瞬间漫过一阵酸涩的恍如隔世，数年分离，四处寻觅，无数个日夜的担忧，在这一刻终于有了归宿，泪水险些夺眶而出。

“这些年你去了哪里？过得好不好？你的《道藏》练到第几重了？你又是怎么找到我的？”

南林道：我在苏州城里反复打听赖叔的旧部，才知道你正在调查孩童炼丹案子，玄妙观是苏州为朝廷输送丹药的重要漕运码头，我就来了，没想到你真的在这里。

南林声音低沉，带着压抑不住的牵挂，手指无意识轻轻划过她的手腕，语气里带着几分试探，更多的是失而复得的欣喜。

赖欣兰的目光落在他小臂上，那里除了旧伤，还添了一道深可见骨的新剑痕，伤口虽已愈合，却依旧狰狞，想来这些年，他也历经了无数凶险，过得并不安稳。

赖欣兰道：“我这些年辗转江南各地，还去了京城，认识了真武教公子赵为斌师兄，并且向他提到了你，真武教赵无极道长教了我《奇门遁甲》和《钟吕丹法》，长生教智生道长耗费心力，帮我打通了所有窍穴，如今已经进入合体期了。”赖欣兰压下心头的酸涩，轻声答道，语气里带着几分释然，终于能与他并肩，有了对抗阴谋的能力。

南林喉结轻轻滚动，心中满是欣慰，从怀中取出斩妖门的腰牌，那是当初赖玉堂给他的信物，南林已经彻底加入了斩妖门，与她家共同伏魔卫道。

赖欣兰眼底闪过欣喜：“我也从未懈怠，早已打通了《道藏》三百六十道关窍，只是修行太急，每次御剑时，体内玄气偶尔会紊乱，难以掌控。”