锈镇的地下水渠终年弥漫着腐烂水草、铁锈和某种动物尸体的混合气味。昏黄的磷火灯嵌在滑腻的石壁上，勉强照亮漂浮着油污的墨绿色水面。水流声在空旷的渠腔里撞出空洞的回响，像无数人在远处窃窃私语。

陈玄靠坐在一处凸出水面的废弃石台上，湿透的衣服紧贴着皮肤，带来刺骨的寒意，与体内因“熔炉锻身法”自行运转而产生的微弱暖意形成对抗。他闭着眼，看似在休息，心神却沉入识海，仔细梳理着刚刚获得的那部分“锻天图”传承。

信息浩瀚繁杂，大多残缺模糊，如同散落一地的碎玉。但仅仅是那些勉强能拼凑起来的片段，也足以让他心神震动。其中不仅有“地心玉髓”的十七种淬炼手法、“虚空星铁”的九种空间锚定灵纹结构，更有一种名为“地脉养器诀”的基础法门——以自身为引，沟通地脉余韵，缓慢滋养、修复同源法器。这正是他目前最需要的。镇地剑虽重铸，但灵性依旧微弱，需要漫长温养。这法门无疑指明了方向。

此外还有一些关于“地火灵眼”的利用、简易防护阵法的布置，以及几种基础“锻造灵纹”的绘制要点。这些知识正是他与铁老约定可以分享给“锈锤”协会的部分，价值不菲，足以在协会内换取相当的地位和资源。

他睁开眼，看向旁边。铁老正低声与石老交谈，两人脸色都很凝重。张横赵烈、王锤李凿、周夫子各自蜷缩在石台角落，或调息，或发呆，惊魂未定。金不换则离人群稍远，正小心地拧着他那件破烂短打上的水，眼睛却不时瞟向陈玄这边，尤其是陈玄腰间那个不起眼的皮囊——里面装着那枚暗金色的“锻天图”令牌。

“陈石。”铁老结束了与石老的交谈，走过来蹲在陈玄面前，声音压得很低，“这里不是久留之地。排水渠四通八达，眼线杂。我们回来的动静瞒不了多久。”

陈玄点头：“铁爷打算如何？”

“分头走。”铁老目光锐利，“你、我、石老，还有这小子，”他指了指金不换，“我们四个先回工坊。张横他们几个绕另一条路，分散回各自的住处。对外就说探索遇到塌方，折了人手，一无所获，勉强逃回。”

“瞒得住吗？”陈玄问。周夫子的罗盘坏了，王锤李凿身上带着地火灼烧的痕迹，张横赵烈气息萎靡，只要稍微有点眼力的人都能看出他们经历了一场恶战，而非简单的“塌方”。

“瞒不住全部，但能拖延时间，混淆视听。”铁老沉声道，“重点是锻天图和你。东西在你手里，传承在你脑子里。现在锈镇有多少双眼睛盯着千机洞，你我能猜到。一旦消息走漏，你立刻就是众矢之的。协会也未必能完全护住你。”

他顿了顿，看着陈玄：“回到工坊，你先安心养伤，消化所得。令牌和传承的事，除了我和石老，不要对任何人提起，包括李头儿。我会对外宣称你立下大功，协助协会找到了一处古代锻造遗址的线索，得了些边角料的传承和材料，因此实力有所突破。这样解释你的变化，勉强说得通。至于具体的——”他眼中闪过一丝厉色，“我会安排。”

陈玄听懂了铁老的潜台词。铁老要利用协会的力量为他编织一个合理的“故事”，转移外界对“锻天图”核心传承的注意力，将焦点模糊化。同时铁老自己也要利用这次“功绩”在协会内部争取更多话语权和资源，应对可能的内外压力。这是一场交易，也是互相捆绑。

“我明白，全凭铁爷安排。”陈玄点头同意。目前来看，与铁老和“锈锤”深度绑定是相对安全的选择。

“这小子，”铁老又看向缩在一边的金不换，眉头皱起，“是个麻烦。他看到了太多。”

金不换浑身一抖，立刻扑过来，哭丧着脸：“铁爷，陈爷，小的对天发誓，小的什么都不知道。小的就是个迷路的可怜虫，蒙各位爷搭救才捡回条命。出了这水渠，小的立马滚蛋，滚得远远的，这辈子都不再踏进锈镇一步——不，踏进破碎丘陵一步。”

“你觉得老子信？”铁老冷笑。

“铁爷，”陈玄忽然开口，目光平静地看向金不换，“你之前说你是无争会的人？”

“是是是，小的就是无争会一个跑腿的，混口饭吃。”金不换连忙道。

“无争会……”陈玄回忆了一下，这是个在锈镇底层摸爬滚打的小团体，消息灵通，路子野，但实力微弱，全靠左右逢源和不起眼苟活。“你在会里主要是做什么？”

“什么都做点。打探消息，收点旧货，给人跑腿牵线，有时候也帮忙盯个梢啥的。”金不换眼珠乱转，小心翼翼地说。

“消息灵通吗？”

“还、还行。锈镇犄角旮旯的事儿，只要不是太隐秘，总能听到点风声。”金不换似乎察觉到了一线生机，立刻挺了挺瘦弱的胸膛。

陈玄看向铁老：“铁爷，杀了他简单，但可能留下手尾，而且可惜了他这身市井里的本事。不如留着，或许有用。”

铁老眯起眼：“你觉得他能管住嘴？”

“只要让他知道说出去的后果比他想象的最可怕还要可怕十倍，而跟着我们有实实在在的好处拿，他会知道该怎么选。”陈玄淡淡道，目光转向金不换，“金不换，你是个聪明人，应该明白现在你的命不在你自己手里，也不在铁爷手里，在我这里。我一句话，你能活，也能死得悄无声息。但我也给你一条活路，一条可能比以前更好的路。”

金不换咽了口唾沫，脸上谄媚与恐惧交织：“陈爷您吩咐。小的这条命是您救的，以后就是您的人。您让我往东我绝不往西，让我撵狗我绝不追鸡。”

“不用你撵狗追鸡。”陈玄语气平淡，“我要你回无争会，该干嘛干嘛。但从此以后，你的眼睛、你的耳朵，要替我看着、听着锈镇里的风吹草动。尤其是关于千机洞、关于锈锤协会、关于四海商会，还有任何穿红衣服的，或者行事诡秘阴冷的人的消息。有价值的，定期告诉我。能做到吗？”

“能，太能了。”金不换拍着胸脯，“小的别的不行，打听消息、看人眼色那是一流。陈爷您放心。”

“别答应得太快。”陈玄从怀中摸出两枚晶莹的下品灵石——这是他之前分拣矿石攒下的家当——又摸出一个小玉瓶，里面是两粒最低级的“养气丹”。“这是定金。消息有价值，另有赏。若是阳奉阴违，或者走漏半点风声——”他没说下去，只是将腰间那柄暗金色的重剑轻轻杵在地上。石台微微一震。

金不换看着那两枚灵石和丹药，眼睛都直了，又瞥见那柄让他心悸的重剑，连连磕头：“不敢不敢，小的明白。多谢陈爷赏饭，多谢陈爷。”

“起来吧。”陈玄将东西抛给他，“记住，你我之间单线联系。怎么联系，我会让石老告诉你。现在跟张横他们一起，从另一条路离开，回你的无争会。该怎么说，不用我教吧？”

“懂，懂。小的就是运气好，被水冲进一条废矿道，捡了条命，啥也没看见。”金不换麻利地爬起来，将灵石和丹药死死攥在手心，脸上露出一种底层小人物特有的、混杂着感激、畏惧和占了便宜的窃喜神情。

铁老看着这一幕，没再反对，只是对石老使了个眼色。石老会意，走到金不换身边，低声道：“走。路上教你认几个记号。以后每三天，在标记处留一次信，没有消息也要留个平安扣。我会去取。”

金不换小鸡啄米般点头。

众人稍作休整，便按计划分头。张横赵烈带着王锤李凿和周夫子钻入水渠另一条岔道。陈玄、铁老、石老则带着忐忑又兴奋的金不换，顺着主排水渠向上游锈镇中心区域的方向走去。

四海商会，锈镇分部，漱玉轩。

雅室内檀香袅袅，隔绝了外界的喧嚣。玉夫人斜倚在铺着雪狐皮的软榻上，纤纤玉指捏着一只薄胎瓷杯，杯中是琥珀色的、产自东极沧海的“雾隐茶”。她没喝，只是静静看着杯中茶叶舒展沉浮。

帘外传来极轻的脚步声，一个管家模样的精瘦老者无声入内，躬身道：“夫人，水老鼠那边有消息了。”

“说。”玉夫人眼波未动。

“一个时辰前，西南废弃矿场附近的地下水渠，靠近三号泄洪闸口，有异常的灵力波动和水流扰动，持续约半柱香。随后有人从水渠不同出口上岸，分散离开。根据眼线描述，其中有几人疑似锈锤协会的人，而且状态似乎不太好，像是经历过一场恶战。”

玉夫人眉梢微挑：“锈锤的人？什么时候下去的？从哪儿下去的？”

“大约四天前，夜里。入口不明，但方向是西南矿区深处。我们的人之前一直盯着锈锤工坊几个明面上的出入口，未曾发现大规模异动。现在看来，他们很可能有我们不知道的密道。”

“结果呢？有收获吗？折损如何？”

“上岸的人里没看到明显的收获，但其中有一个生面孔，年纪不大，背着一柄造型古怪的暗金色重剑，气息似乎不弱。而且锈锤的铁老和石老亲自护着他离开。折损方面，上岸的人数比下去时少了两个，应该是折在里面了。”

“暗金色重剑，生面孔？”玉夫人放下茶杯，指尖在光滑的杯沿轻轻划过，“是那个叫陈石的年轻人？铁老鬼前阵子收留的那个眼力不错的寻矿匠人？”

“应该是他。但根据之前的观察，此人修为低微，且有伤在身。如今看眼线的描述，其气息沉凝，步伐稳健，不似重伤初愈，倒像是修为有所精进。”

玉夫人美眸中闪过一丝精光：“看来这趟千机洞，他们不止是‘遇到塌方，一无所获’那么简单。铁老鬼亲自护送，那年轻人气息变化，还折了人手——必有蹊跷。西南矿区深处值得铁老鬼亲自出马还如此隐秘的，只有千机洞。他们进去了，而且很可能拿到了东西。”