晨光透不过百丈岩层，地底工坊的时辰靠沙漏和更声。

辰时未到，陈玄已立在铁老石屋外的甬道里。石壁沁着水珠，空气里是铁锈、炭火和昨夜未曾散尽的紧张混在一起的味道。陆续有人过来，大多是生面孔，眼神带着工坊匠人没有的精悍，或者精悍底下藏着不易察觉的算计。没人交谈，各自在湿冷的阴影里站着，像一排等待淬火的铁条。

门开了。李头儿那张疤脸探出来，目光扫过众人，在陈玄身上停了半息，哑声道：“进来。”

屋里比往常更挤。铁老背对门站着，面前摊着那张巨大的皮质地图，只是上面多了许多新画的朱砂标记，像伤口。石老蹲在墙角，依旧打磨他那把手锤，只是动作比平时急了些，磨石刮擦的声音刮得人耳膜发涩。

陈玄数了数，连自己在内，一共九人。

除了他和石老，其余七个里，四个是护卫打扮，太阳穴高高鼓起，腰间或背后鼓囊囊的，气息在炼气五层到六层之间。两个穿着和陈玄类似的匠人短打，但手上茧子的位置不一样，是常年握凿握锤留下的，修为略低，眼神却沉稳。还有一个瘦高个，套着件不合身的灰布袍，袖口沾着暗红色的、像是朱砂又像干涸血渍的东西，手里攥着个巴掌大的黄铜罗盘，指针不停微颤。这人气息最怪，飘忽不定，脸色是地底待久了的苍白，看人时不看脸，只看脚下。

“人齐了。”铁老没转身，声音像被砂纸打磨过，“老吴的事，都知道了。那是警告，也是下战书。有人不想我们进千机洞，或者说，不想任何人进。”

他猛地转过身，眼珠子布满血丝，络腮胡似乎一夜之间更花白了些。“老子不管他们是虫是鬼，杀了老子的人，这梁子就算结死了。千机洞，老子进定了。里面的东西，老子要拿。死人的债，老子更要讨。”

他抓起地图一角，哗啦一声抖开，手指戳在西南角那个暗红色的圈上。“入口的封印松得比预想还快。最迟三天，三天后子时，地阴之气最重时，是封印最弱的时候，也可能是那些鬼东西活动最猖獗的时候。我们等不了更久，必须在那时进去。”

“你们九个，就是这次探洞的先锋。”铁老目光一一扫过众人，在陈玄和那瘦高个身上多停了一瞬，“老子丑话说前头，进去是搏命，不是游山玩水。里头有什么，古籍上只语焉不详，老子也不知道。机关、毒瘴、守护傀儡、畸变的玩意儿，还有那些穿红袍的杂种，都可能碰上。怕的，现在退出，老子不拦，只当没你这号人。留下的，生死各安天命，所得按规矩分。死了，抚恤加倍。”

没人动。能站到这儿的，要么是心气高的，要么是没退路的。

“好。”铁老从牙缝里挤出这个字，“现在分派。张横、赵烈，你俩打头，负责开道、警戒，遇到麻烦，用你们的家伙顶上去。”

两个最壮的护卫抱拳：“是。”

“王锤、李凿，你俩居中，负责辨识路径、处理沿途可能遇到的机关残骸或者有价值的金属结构。你们的眼睛和手艺，给老子放亮点。”

两个匠人沉稳点头。

“周夫子。”铁老看向那瘦高个，语气稍微缓和，但依旧硬邦邦，“你掌风水，辨阴阳，趋吉避凶。罗盘指的方向，大家跟着。但要是把大伙儿带进死路——”后半句没说出来，寒意比刀子还利。

周夫子缩了缩脖子，声音尖细：“铁爷放心，在下定当尽力。只是此地地脉紊乱，煞气盘结，罗盘时有颠簸，还需诸位随时提点。”

铁老没理他，最后看向陈玄和石老：“陈石，你眼力特殊，对古物，尤其是匠神宗和地皇宗的遗物有感。你的任务是辨认沿途所有可疑的物件、纹路、符号，任何你觉得不寻常的，立刻报我。石老跟着你，护你周全，也顺便看看地脉走向和结构稳固。”

石老嗯了一声，算是应了。

陈玄心头微动。铁老这安排，既是重用，也是看管。石老寸步不离，既是保护，也是监视。他面色平静，拱手道：“晚辈遵命。”

“都听清了。”铁老提高音量，“进去之后，一切听老子号令。张横赵烈在前，王锤李凿居中，周夫子跟着他们，陈石石老殿后。十步一停，听周夫子和陈石的判断。没有老子的命令，谁也不许乱碰任何东西，尤其是看起来像法器、典籍、或者封着的东西。都他妈给老子把招子放亮，把爪子管好。”

众人凛然应诺。

“回去准备。每人去库房领一套内衬软甲，三张驱邪符，一瓶化瘴丹，一把精钢短刃，一捆三十丈的缠丝索，还有三天的干粮清水。符箓丹药省着用，关键时刻能救命。明日此时，此地集合，最后检查装备。后日入夜出发。”

众人散去。陈玄正要走，铁老叫住他：“陈石，你留一下。”

等其他人都出了门，铁老走到墙边，打开一个暗格，取出一个扁平的铁匣，推到陈玄面前。“打开。”

陈玄依言打开。里面衬着暗红色的绒布，上面静静躺着一枚戒指。戒指造型古朴，像是某种暗沉的青铜材质，戒面镶嵌着一颗米粒大小、浑浊不堪的暗黄色晶体，毫无光彩。

“这是辨气指环，老物件了，灵性失了大半，但有时靠近某些特定的金石古物或者地脉异常点，这晶石会微微发热。”铁老盯着陈玄，“你那种感觉未必时时灵光，戴上这个，多个提醒。记住，只是提醒，别全信它。还有——”他声音压低，“进去之后，除了老子交代的，如果你感觉到别的东西，特别是和地皇宗有关，或者和那片空壳感觉类似的，私下告诉我，别声张。”

陈玄拿起戒指。入手冰凉沉重。他尝试戴在左手食指，略松。当他调动一丝“烬火”意念注入时，那暗黄晶体似乎极其微弱地闪烁了一下，快得像是错觉。戒指内壁刻着两个几乎磨平的细小古篆，陈玄勉强认出是“镇岳”二字的变体。

又是地皇宗的遗物。铁老从何处得来？他给自己这个，是真的辅助，还是进一步的试探和标记？

“多谢铁爷。”陈玄面色如常，将戒指戴稳。

“石老那边，我已经交代过。他会护着你，但也盯着你。别耍花样，小子。”铁老挥挥手，“去吧，好好准备。后日下去，是死是活，是虫是龙，就看你们自己的造化了。”

走出石屋，陈玄摸了摸冰凉的戒面。后日。时间比他预想的还要紧。

他没有立刻回工具房，而是转向工坊的公共锻炉区。那里日夜炉火不熄，热浪滚滚，正是修炼“熔炉锻身法”的绝佳地点。他要抓紧最后的时间，将状态调整到最好。

靠近那片区域，灼热的气浪扑面而来，混杂着汗水和金属溶液的味道。十几个匠人正围着几座熊熊燃烧的炉子忙碌，锤打声、淬火声、号子声嘈杂一片。陈玄寻了处靠近通风口、相对安静的角落，摆开架势，开始缓缓演练那套粗浅的炼体动作。

一呼一吸，筋骨拉伸，气血随之鼓荡。地火余温透过石壁和地面传来，渗入肌肤，带来灼痛，也带来一种扎实的暖意。他能感觉到，在这高热环境下，动作的滞涩感减轻，气血运行加快，每一遍演练下来，虽然大汗淋漓，但通体舒泰，力量感在缓慢而坚定地增长。

“哟，这不是陈瘸子吗？腿脚好了，跑这儿来蹭地火？”一个带着讥诮的声音响起。

陈玄收势，缓缓吐出一口浊气，转头看去。来人是个二十出头的年轻匠人，身材高壮，敞着怀，露出结实的胸膛和几道新愈的疤痕，脸上带着毫不掩饰的倨傲。陈玄认得他，叫孙莽，是锻造区年轻一辈里手艺不错的，据说快要突破到炼气五层，平日里鼻孔朝天。他身后还跟着两个跟班，也是一脸不怀好意。

“孙师兄。”陈玄点点头，不欲多生事端，准备离开。

“别急着走啊。”孙莽横跨一步，拦住去路，目光在陈玄身上扫了扫，尤其在腰间的短刃和手指的戒指上停了停，“听说你小子走了狗屎运，被铁爷看中，要进千机洞？就凭你这刚能走稳路的腿，和那点挑矿石的眼力？”

旁边跟班附和：“就是，孙哥为协会出生入死多少回，手艺更是没得说，这次都没轮上。凭啥一个瘸子，来几天就能去？”

“说不定人家有什么特殊本事呢。”另一个跟班阴阳怪气。

周围一些匠人停下了手里的活计，投来看热闹的目光。地底日子枯燥，这种冲突是难得的调剂。

陈玄停下脚步，看着孙莽。对方眼中除了嫉妒和不忿，还有一丝被抢了风头的恼羞成怒。这种情绪，在即将面对生死险境的前夕，很容易被点燃。