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寅时三刻，天色将明未明，正是黎明前最黑暗、也最寂静的时刻。黑石堡那座厚重的、包着铁皮的木门，在令人牙酸的“嘎吱”声中，被缓缓推开一道仅容两马并行的缝隙。没有灯火，没有喧哗，只有浓得化不开的夜色，和山间料峭的晨风，呜咽着灌入门内。

三十五道黑影，如同融入夜色的幽灵，牵着同样口衔枚、蹄裹布的二十匹战马，从门缝中鱼贯而出。他们动作迅捷，悄无声息，只有皮甲和兵刃摩擦时发出的、被刻意压到最低的轻微声响，以及压抑的呼吸声。

走在最前的，是林泉。他一身便于行动的黑色劲装，外罩一件不起眼的灰色粗布披风，腰悬“残星”短刀，背负行囊，神色沉静，目光在黑暗中锐利如鹰。身后，是秦烈、赵峰、老陈头、胡九，以及三十名同样全副武装、眼神坚定的尖刀队员。

没有多余的告别，没有壮行的酒。留守的弟兄们站在门内阴影中，默默注视着他们离去的背影，用力地挥舞着手臂，无声地传递着祝福与期盼。小月紧紧攥着静凡师太的衣角，踮着脚尖，望着林泉的身影没入门外的黑暗，眼圈微红，却强忍着没有出声。

玄诚道长和静凡师太站在门楼之上，目送队伍远去。玄诚道长从褡裢中摸出几枚铜钱，屈指弹向夜空，铜钱发出细微的嗡鸣，划过几道玄奥的轨迹，落入他掌心。他低头看了一眼，眉头微蹙，旋即又舒展开，对着静凡师太低声道：“天机晦涩，前路多艰，然……并非绝路。有一线生机，藏于东北凶煞之中。奇哉怪也。”

静凡师太双手合十，低声诵了句佛号，目光悠远：“凶中藏吉，死地求生。此子，或许真能行那常人不可为之事。阿弥陀佛，愿佛祖庇佑。”

两人不再言语，只是静静看着那支小小的队伍，如同滴入浓墨的水滴，迅速消失在黑石山崎岖蜿蜒、通往西北方向的荒径之中，再无踪迹。

队伍沉默地行进。林泉一马当先（步行），充当斥候和向导。他将愿力的感知提升到极致，如同无形的触手，覆盖了队伍前方和两侧百丈范围。风吹草动，虫鸣兽走，甚至泥土中微弱的气息流动，都清晰地反映在他的“心湖”之中。任何异常的动静，都逃不过他的探查。

秦烈和赵峰一左一右，护在队伍两翼。老陈头和胡九则带着几名最精干的士卒，拖在队尾，负责扫清痕迹，预警追兵。

按照预先制定的路线，他们没有走任何现成的、哪怕是最偏僻的山道，而是专挑人迹罕至、甚至没有路的陡坡、沟壑、密林行进。很多时候，需要徒手攀爬近乎垂直的岩壁，或者涉过冰冷刺骨的、齐腰深的溪流。沉重的装备和行囊，成了最大的负担，汗水很快浸湿了内衬，在清晨的寒风中迅速变得冰冷粘腻。但没有人叫苦，没有人掉队，只是咬着牙，用尽全力，跟上前面同伴的脚步。

他们必须在白天彻底降临、能见度提高之前，尽可能远离黑石堡，深入西北方向的荒原，拉开与可能存在的追兵或眼线的距离。

当第一缕黯淡的天光，挣扎着穿透厚重的云层，勉强照亮这片荒芜苍凉的大地时，队伍已经离开黑石堡超过三十里，进入了一片更加开阔、但也更加荒凉的、属于前朝废弃屯田和无人区的缓冲地带。

放眼望去，大地呈现一种单调的灰褐色。起伏的丘陵如同巨兽的脊背，裸露着风化的岩石和稀疏的、枯黄中勉强透出一点绿意的野草。零星几棵耐旱的、扭曲的矮树，如同孤独的哨兵，矗立在旷野中。一条几乎干涸的、只剩底部一点浑浊泥浆的河床，蜿蜒着伸向远方。空气中弥漫着尘土、荒草和一种属于边地特有的、空旷寂寥的气息。

这里，已是文明与蛮荒的交界。再往西北，就将正式踏入草原的边缘，踏入金帐王庭势力若隐若现的游牧区。

“原地休息一炷香！饮水进食，检查装备，不许生火，保持警戒！”林泉抬手，低声下令。

队伍迅速停下，在一条干涸河床的背风处，依托几块巨大的岩石，分散隐蔽。众人解开行囊，取出水囊和肉干炒面，默默地、快速地咀嚼吞咽。水是昨夜在黑石堡灌满的，混合了静凡师太特制的、有微弱净化作用的药粉，带着淡淡的草药味。肉干硬得像石头，需要用唾液慢慢浸润软化，但没人嫌弃，每一口都嚼得极为认真，仿佛在汲取着生存必需的能量。

林泉没有立刻休息。他攀上一块最高的岩石顶端，伏下身体，举目四望。愿力的感知如同潮水般向四周扩散。除了风声、远处偶尔传来的几声凄厉鸟鸣，以及队员们压抑的进食声，没有发现任何人类活动的迹象。天空低沉，云层厚重，看样子，今天不会是个好天气，很可能会有雨雪，这虽然会增加行军的困难，但也能更好地掩盖他们的踪迹。

“林兄弟，情况如何？”秦烈猫着腰凑了过来，嘴里还嚼着一块肉干。

“暂时安全。”林泉低声道，“通知大家，加快速度进食。我们必须赶在变天之前，穿过前面那片开阔地，进入西北方向的那片丘陵地带。那里地形复杂，更适合我们隐蔽行进。”

“明白！”秦烈点头，正要转身去传令。

就在这时，林泉的眉头猛地一皱！愿力感知中，忽然捕捉到一丝极其微弱、却与周围环境格格不入的、快速移动的“气息”！来自东南方向，他们来路的后方！距离大约……三里！

不是野兽！是人！而且是骑马的！数量……不少于十骑！速度很快，正在朝着他们这个方向，呈扇面搜索前进！

“有情况！”林泉低喝一声，声音不大，却瞬间让所有正在休息的队员身体一僵，立刻停止了所有动作，手按上了兵刃，目光齐刷刷看向林泉。

“东南，三里，十骑以上，搜索队形，朝我们来了。”林泉语速极快，目光锐利地扫过众人，“是马绍宗的追兵？还是金帐的游骑？不清楚。但来者不善。秦大哥，赵大哥，立刻带人，隐蔽到河床对面那片乱石后面！老陈头，胡九，带人把这里的痕迹处理干净！快！”

命令清晰果断，众人没有丝毫犹豫，立刻行动起来。秦烈和赵峰带着大队，牵着马匹，悄无声息地快速涉过干涸的河床，躲进了对岸一片犬牙交错的、被风雨侵蚀得千疮百孔的乱石区域，依托石缝和阴影，迅速隐蔽。老陈头和胡九则带着几人，用树枝、脚踩，迅速将众人休息和走过的痕迹尽量抹去，又撒上一些尘土和枯草，然后也迅速退入乱石区。

整个过程，在不到半炷香的时间内完成。河床这边，除了几块不起眼的、被坐过的痕迹，再也看不出刚才有数十人停留过的迹象。

林泉没有立刻撤离。他伏在岩石顶端，将气息收敛到极致，愿力感知牢牢锁定着那支快速接近的骑兵队。他需要确认对方的身份、意图和实力。

马蹄声渐渐清晰，敲打着坚硬的地面，如同密集的鼓点。很快，十三个黑点出现在东南方的地平线上，迅速放大，变成十三名全副武装、骑着高头大马的骑士。他们没有打旗号，但盔甲和兵器制式，明显是边军式样，只是有些驳杂，不像是正规的边军巡逻队。为首一人，身材魁梧，脸上有一道狰狞的刀疤，眼神凶悍，四处扫视，手中提着一柄沉重的狼牙棒。

是马绍宗的人！看装扮和气质，很可能是他蓄养的私兵，或者招募的江湖亡命徒组成的“搜山队”！

林泉心中一沉。马绍宗果然没有放弃搜捕，而且动作很快，竟然在他们出发第一天，就追到了这个方向。

那刀疤脸首领勒住战马，抬手示意队伍停下。他眯起眼睛，打量着前方干涸的河床和周围的旷野，又看了看西北方向那片丘陵。

“头儿，这里好像有马蹄印，很新，但有点乱，往那边去了。”一名眼尖的骑士指着河床上游方向，那里确实有一些杂乱的、似乎是野兽或马匹留下的印记（是老陈头他们故意留下的误导痕迹）。

刀疤脸看了看那些印记，又狐疑地看向林泉他们藏身的这片乱石区。乱石区地形复杂，阴影重重，是绝佳的埋伏地点。

“妈的，这鬼地方，鸟不拉屎。”刀疤脸啐了一口，对身后两人道，“你们两个，去前面那片石头堆看看。小心点，那帮泥鳅滑得很，别阴沟里翻船。”

“是！”两名骑士应声，拔出腰刀，策马缓缓朝着乱石区靠近，眼神警惕地扫视着每一处石缝和阴影。

林泉的心提了起来。对方很谨慎。如果这两个探路的进来仔细搜索，很可能会发现藏匿的众人。一旦暴露，就是一场硬仗。虽然他们有信心吃掉这十三人，但必然会耽误时间，暴露行踪，引来更多的追兵。

不能让他们发现！

林泉眼中厉芒一闪，心念电转。他悄悄从岩石上滑下，如同壁虎般，贴着岩壁，悄无声息地移动到乱石区的另一侧边缘。那里，离那两个探马最近，也最隐蔽。

两名探马已经进入了乱石区的边缘，马匹踩在碎石上，发出“咔嚓咔嚓”的声响。他们走得很慢，很小心，不断用刀拨开挡路的荆棘和枯草。

就是现在！

林泉猛地从一块岩石后窜出，如同捕食的猎豹，速度之快，在两名探马眼中只留下一道模糊的黑影！他没有任何花哨的动作，右手“残星”短刀在愿力灌注下，化作一道淡金色的厉芒，直取左侧那名探马的咽喉！同时，左手如电，扣向右侧那名探马持刀的手腕！

“噗嗤！”