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离开绥远城后的路，与来时截然不同。来时是孤身一人，仓惶北逃，心中只有递信的执念。如今是七人小队，目标明确，装备精良，但前路也更加凶险莫测。他们不能走官道，也不能走人烟稠密的村镇，只能选择最偏僻、最艰难的山林小径，昼伏夜出，绕开一切可能的盘查和眼线。
赵护卫化名“赵山”，扮作一个往来于边境、收购皮货和药材的行商头领。林泉是他的“侄子”兼伙计。其余五名护卫，两人扮作驼夫，负责照看驮马和货物（伪装成皮货、药材的箱笼，里面藏着兵器装备）；一人扮作向导（真名韩松，是五人中精通北地山林和方言的好手）；另外两人则扮作护卫（真名雷刚、孙胜，是队伍中最强的战力）。
韩松果然对北地地形了如指掌，在他的带领下，小队避开了一处可能存在守备府暗哨的山口，绕过了两个不太安宁的部族聚居地，专挑那些连采药人和猎户都很少涉足的荒僻山岭和干涸河床行进。虽然路途倍增，速度也慢了下来，但胜在安全。
林泉对这样的环境并不陌生。铁山城周边的山林他走过，鹰嘴崖的艰险他经历过。他沉默地跟着队伍，观察，学习，同时也利用“抚灵诀”带来的敏锐感知，留意着周围的一切风吹草动。他发现，这五位老兵虽然看似粗豪，实则经验极其丰富。韩松能通过极其细微的痕迹（折断的草茎、粪便、爪印）判断出附近是否有野兽或人类活动，甚至能大致判断出时间和人数。雷刚和孙胜则时刻保持着高度的警戒，眼神如同鹰隼，总能提前发现潜在的威胁。负责驮马和杂务的两人（老何、小丁）也手脚麻利，将营地打理得井井有条，不留痕迹。
这支队伍，是真正的精锐。林泉心中稍定，有他们相助，潜入铁山城的把握又大了几分。
白天，他们通常找隐蔽的山洞、岩缝或茂密的树林休息，轮流放哨。夜晚，则借着微弱的星光和雪地反光赶路。食物以携带的肉干、炒面为主，偶尔猎到野兔山鸡改善伙食，但绝不生火，以免暴露。
一路无话。但越是靠近铁山城地界，气氛越是凝重。沿途遇到的村落，大多十室九空，或被焚毁，残留着战斗和劫掠的痕迹。偶尔遇到零星的逃难百姓，个个面黄肌瘦，神色惊恐，问起铁山城的情况，都摇头说不知道，或者含糊地说“城里在打仗”、“乱得很”、“有鬼”。
“看来，崔大人的调令和我们的行动，可能已经引起了吴扒皮的警觉，或者……铁山城内讧加剧了。”休息时，赵护卫（赵山）啃着冷硬的肉干，低声道。
“吴扒皮不是傻子。崔大人突然召他‘述职’，他肯定起疑。加上我们之前截获的消息，守备府和黑煞帮似乎因为老鸦岭事件和萨满逃离，矛盾不小。说不定，城里已经打起来了。”韩松分析道。
“打起来更好，越乱，我们越容易混进去。”雷刚瓮声瓮气道。
林泉没有说话，只是默默嚼着炒面，心中却想起了老疤。疤叔，你还活着吗？铁山城到底怎么样了？
又走了两天，他们终于抵达了铁山城西北方向，距离城池约三十里的一处隐蔽山谷。这里已经是黑山支脉的边缘，人迹罕至。按照计划，他们需要在这里建立临时营地，然后由林泉和韩松，先行潜入铁山城附近，打探最新情况，并与可能还在活动的荆将军旧部（如果还有的话）取得联系。
“今晚在此休整。明天一早，林泉，韩松，你们俩轻装简从，去‘羊角洼’看看。那里相对隐蔽，或许能打听到消息，也是个不错的接头点。”赵护卫安排道。
羊角洼！林泉心中一动。那里是他和石头约定碰头的地方，也是当初那个神秘箭手指点难民去的地方。难道，赵护卫也知道那里？是崔御史告诉他的，还是……？
他没有多问，只是点头应下。
夜幕降临，山谷中寒风凛冽。众人挤在一个背风的岩洞里，轮流值夜。林泉值的是下半夜。他抱着弓弩，坐在洞口一块岩石后，运转“抚灵诀”，一边抵御寒意，一边将感知扩展到最大。
万籁俱寂，只有风声和远处隐约的狼嚎。但忽然，林泉的耳朵微微一动。他听到了一丝极其微弱、不同于风声的……踩在积雪上的“咯吱”声！很轻，很慢，正从山谷上方，朝着他们藏身的岩洞方向靠近！
有人！或者……是野兽？
他立刻轻轻拍了拍身旁熟睡的韩松。韩松瞬间惊醒，眼神清明，毫无睡意，对他做了个噤声的手势，侧耳倾听。
很快，雷刚和孙胜也醒了。几人交换了一下眼神，悄无声息地挪到洞口有利位置，弓弩上弦，刀剑出鞘半寸。
那脚步声越来越近，在离洞口约十丈外的地方停了下来。似乎也在倾听、观察。
黑暗中，只能看到一个模糊的、佝偻的人影轮廓，似乎背着什么东西。
是人？是敌是友？
韩松示意众人稍安，他捏着嗓子，用浓重的当地口音，朝着外面低喝了一声：“谁？！半夜三更，鬼鬼祟祟！”
外面的人影似乎被吓了一跳，但并没有逃跑，反而用同样嘶哑的当地口音，带着惊恐回道：“别、别动手！是、是过路的！避、避风雪！没、没恶意！”
声音苍老，像个老汉。
韩松对雷刚使了个眼色。雷刚如同猎豹般悄无声息地滑出洞口，借着岩石和阴影的掩护，迅速绕到那人影侧后方。孙胜也持弩瞄准了人影。
“过来！慢点！举起手！”韩松继续喝道。
那人影似乎很害怕，颤抖着，慢慢挪了过来。借着洞口极其微弱的雪光，众人看清，那是一个穿着破旧羊皮袄、背着个破背篓、满脸皱纹、胡子拉碴、看起来有六十多岁的枯瘦老汉。他举着双手，脸上写满了惊恐和疲惫，不似作伪。
“就你一个人？”韩松问，目光锐利地扫视着周围。
“就、就我一个……老、老头子进山采药，迷、迷了路，又遇、遇上狼，逃到这儿……”老汉结结巴巴道，身体不住发抖。
“采药？这大冬天的，冰天雪地，采什么药？”韩松不信。
“是、是挖‘雪里红’（一种耐寒的草药）的根，治、治冻疮的……家里娃子手脚都烂了……”老汉说着，从背篓里摸出几根黑乎乎的、带着泥土的根茎，确实像是草药。
韩松仔细打量着他，又看了看他背篓里的东西，除了草药，就是半块硬邦邦的饼子和一个破水囊，别无长物。他示意雷刚搜身。雷刚上前，快速而专业地检查了一遍，对韩松摇了摇头，表示没有武器。
似乎真是个迷路的采药老汉。
“进来吧，烤烤火，天亮赶紧走。”韩松似乎放松了警惕，侧身让开洞口。
老汉千恩万谢，哆哆嗦嗦地走了进来，在火堆（很小的、掩蔽得很好的火堆）旁坐下，贪婪地汲取着那点微弱的暖意。
林泉一直默默观察着这个老汉。老汉的表演很逼真，但他总觉得有哪里不对劲。是眼神？虽然惊恐，但偶尔闪过的光芒，似乎不像普通山民。还是那双手？虽然粗糙，但虎口和指节处的茧子位置，似乎有些特别……
他不动声色，运转“抚灵诀”，将一丝极其细微的意念，探向老汉。
瞬间，一股冰冷、警惕、带着浓重血腥和煞气的“气息”，如同被惊醒的毒蛇，从老汉那看似孱弱的身体里一闪而逝！虽然被他迅速收敛，但林泉还是清晰地捕捉到了！
这不是普通山民！这是一个手上沾过血、见过生死、而且正在极力伪装的人！是探子？还是……杀手？
林泉心中警铃大作！但他没有立刻声张。对方只有一人，己方有七个，且有所准备。不如将计就计，看看他到底想干什么。
老汉坐下后，开始絮絮叨叨地说起自己的“悲惨”经历，家里如何穷，孩子如何病，如何冒险进山，如何迷路遇狼。说得声情并茂，眼泪都快掉下来了。韩松等人似乎也信了，有一搭没一搭地跟他聊着，还给了他一点热水和肉干。
老汉感激涕零，一边吃，一边继续套话：“几、几位好汉，是、是做什么营生的？这、这兵荒马乱的，也敢在山里走？”
“收点皮货，混口饭吃。”韩松含糊道。
“哦，皮货商啊……”老汉点点头，目光似有意无意地扫过堆在角落的那些“货箱”，又看了看林泉等几个年轻人，感叹道：“都不容易啊……这世道，唉。对了，几位这是要去哪儿啊？前面可不太平，听说铁山城那边，最近乱得很，在抓人，在打仗……”
“我们不去铁山城，绕道去南边。”韩松道。
“南边好，南边安稳些。”老汉附和着，又喝了口水，忽然，他像是随口问道：“几位好汉，从北边过来，可曾听说……绥远城那边，崔御史崔大人，有什么动静没？听说他老人家，正在查边军的账？”
此话一出，洞内气氛瞬间一凝！
韩松眼中寒光一闪，脸上却依旧带着笑：“我们小本生意，哪知道官老爷们的事。老汉你问这个干嘛？”
“没、没啥，就、就随口问问。”老汉似乎意识到说错了话，连忙低头，“我、我有个远房侄子，在绥远城当兵，好久没信了，有点担心……”
“哦，原来如此。”韩松点点头，没再追问。
洞内陷入了短暂的沉默，只有柴火偶尔的噼啪声。
林泉的心却提了起来。这老汉，绝不是随口问问！他是在试探！试探他们是否与崔御史有关！难道，是吴扒皮或者黑煞帮派出来的探子，已经摸到附近了？
他看向赵护卫，赵护卫也正看向他，眼中闪过一丝冷意，微不可察地点了点头。
看来，赵护卫也起疑了。
就在这时，那老汉忽然捂着肚子，脸上露出痛苦的神色：“哎哟……这、这肚子……许是吃了冷东西，不、不行了……几位，对不住，我、我去解个手……”说着，就要起身往洞外走。
“洞外冷，就在洞口边上解决吧，别走远了。”韩松淡淡道，同时给雷刚使了个眼色。
雷刚会意，站起身：“我陪你去，这附近有狼。”
“不、不用麻烦……”老汉连忙摆手，但雷刚已经不由分说，跟在了他身后。
老汉无奈，只得在洞口附近找了个背人的地方。雷刚抱着胳膊，站在几步外，看似随意，实则封住了他逃跑的路线。
老汉蹲下身，窸窸窣窣。过了一会儿，他站起身，系好裤子，对雷刚讪笑一下，正要往回走。
忽然，他脚下一滑，像是被积雪下的石头绊了一下，惊叫着朝雷刚倒去！
雷刚下意识地伸手去扶。
就在这一瞬间，异变陡生！
那看似孱弱的老汉，眼中凶光毕露，袖中滑出一柄寒光闪闪的短刃，以迅雷不及掩耳之势，直刺雷刚的咽喉！同时，他另一只手朝着洞口方向，猛地掷出一颗黑乎乎的东西！
“小心！”
几乎在老汉眼中凶光闪现的同一刹那，林泉的“抚灵诀”感知到了那股爆发的杀意，厉声示警！同时，他手中的弩箭，已然扣动扳机！
“咻！”
弩箭后发先至，精准地射中了老汉持刀的手腕！
“啊！”老汉惨叫一声，短刃脱手。但他的另一只手掷出的那黑乎乎的东西，已经落在洞口附近！
“轰！”
一声不算太响、但沉闷异常的爆炸声响起！伴随着浓密呛人、带着刺鼻硫磺和辣椒味的烟雾瞬间弥漫开来，笼罩了洞口！
是烟幕弹！这老汉果然是探子，而且是有备而来，想要制造混乱逃跑或者发出信号！
“闭气！别让他跑了！”赵护卫厉喝，第一个冲出烟雾（他早有防备，用湿布捂住了口鼻），朝着老汉倒地的方向扑去！其余护卫也迅速反应，两人守住洞口，防止有埋伏，另外两人跟着赵护卫冲了出去。
然而，烟雾太浓，能见度极低。等他们冲过去，那老汉竟然已经不见了踪影！雪地上只有一摊血迹（被林泉射伤手腕留下的）和凌乱的脚印，朝着山谷深处延伸而去。
“追！”赵护卫脸色铁青，没想到终日打雁，差点被雁啄了眼。这老汉身手了得，反应极快，而且准备充分，绝非普通探子。
“不能追！”林泉急声道，“他故意引我们追！可能有埋伏！而且，他刚才掷出烟幕弹，可能也是信号！我们必须立刻离开这里！”
赵护卫闻言，瞬间冷静下来。确实，这老汉明显是诱饵。他咬牙道：“收拾东西，立刻撤离！换备用营地！”