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通往铁山城的土路，比想象中更加漫长和难行。

说是路，其实不过是被车辙、马蹄和无数双破旧的鞋底勉强压出来的一道痕迹，在枯黄的荒原上蜿蜒向前。路面坑洼不平，布满了碎石和冻土疙瘩。寒风毫无遮挡，从四面八方席卷而来，卷起地面的尘土和雪粒，打在脸上如同细碎的沙石。偶尔能看到路边倒毙的牲畜骸骨，或者被随意丢弃的、早已破烂不堪的杂物，无声诉说着这条路上的艰辛与危险。

林泉走得很慢，很小心。他将从苦水屯老人那里得来的一条破布缠在头上，遮住口鼻，只露出一双被风吹得发红、却依旧清亮的眼睛。怀中的白石持续散发着暖意，护住心脉要害，但四肢依旧冻得麻木。“抚灵诀”的运转几乎成了本能，不仅用来抵御严寒，更用来感知周围。他能隐约“感觉”到，这片看似荒凉死寂的土地下，隐藏着一些微弱但顽强的生命脉动，或许是耐寒的草根，或许是躲在洞穴里越冬的小兽。也能感觉到风中偶尔带来的、更加清晰的牲畜和人类活动的气息——意味着他离有人烟的地方越来越近了。

中午时分，他在一处背风的土坡后休息，啃了几口硬得像石头的、昨天剩下的一点草根饼（用草籽和挖到的不知名块茎胡乱烤制的），就着水囊里最后一点水咽下。水已经冻得有了冰碴，喝下去从喉咙凉到胃里。

他必须尽快找到水源，否则撑不了多久。

休息了片刻，他正准备继续赶路，耳朵忽然捕捉到一阵极其微弱的、不同于风声的动静。是马蹄声！而且不止一匹！正从后方，沿着土路快速接近！

林泉心中一凛，迅速闪身躲到土坡后一块较大的岩石后面，屏息凝神，将自身气息收敛到最低。在这荒郊野外，遇到马队，未必是好事。可能是商队，也可能是官兵，更可能是……流寇马贼。

马蹄声越来越近，伴随着粗鲁的呼喝和鞭子破空的声音。林泉悄悄探出半个脑袋，朝路上望去。

只见烟尘滚滚中，一队约莫十来人、骑着瘦马的汉子，正沿着土路疾驰而来。这些人穿着五花八门的皮袄或破烂的号衣，有的戴着破皮帽，有的光着头，脸上大多带着风霜和戾气，腰间挂着样式不一的刀剑，马背上还驮着些鼓鼓囊囊的、看不出是什么的包袱。他们骑术粗糙，但速度不慢，显然对这条路很熟。

不是官兵。官兵的装备和纪律不会这么差。也不像正经商队，商队会有货车，护卫也不会如此散漫彪悍。看他们那副模样和鼓鼓的包袱，倒像是……刚干了“一票”的土匪流寇！

林泉心念电转，立刻将身体缩回岩石后，一动不动，连呼吸都放到最缓。这伙人煞气很重，眼神凶狠，若被发现，以他现在的状态，绝无幸理。

马队呼啸而过，卷起漫天尘土。林泉甚至能闻到风中传来的、他们身上浓烈的汗臭、血腥和羊膻味混合的怪异气息。他紧紧贴着冰冷的岩石，直到马蹄声和呼喝声彻底远去，消失在土路前方的烟尘中，又等了片刻，确认没有后续人马，才长长舒了口气，缓缓从岩石后走了出来。

好险！看他们去的方向，也是铁山城。不知道是回巢穴，还是去城里“销赃”？无论如何，铁山城的情况，恐怕比他想象的还要复杂和危险。

他不敢耽搁，立刻继续赶路，但更加警惕，时刻留意着周围的动静。

又走了约莫一个多时辰，前方的地平线上，终于出现了一道模糊的、深灰色的轮廓。那轮廓起初很小，随着他不断靠近，渐渐显露出城墙、角楼、和几面在寒风中猎猎作响的、残破的旗帜。

铁山城，到了。

与林泉想象中巍峨雄壮的边城不同，眼前的铁山城，更像一头疲惫而伤痕累累的巨兽，匍匐在荒原之上。

城墙是用厚重的、未经仔细打磨的灰褐色巨石垒砌而成，高大而粗犷，但许多地方已经坍塌破损，用泥土和木料草草填补，显得斑驳不堪。城墙之上，稀稀拉拉地站着几个穿着破烂皮甲、抱着长矛、瑟缩着身体的兵卒，毫无精气神可言。城门是厚重的包铁木门，此刻半开着，门轴似乎缺油，发出刺耳的“嘎吱”声。城门上方，一块巨大的、字迹早已模糊不清的石匾，依稀能辨出“铁山”二字，透着一股沧桑和破败。

城门口，进出的人稀稀拉拉，大多是些推着独轮车、挑着担子、衣衫褴褛的百姓，个个面有菜色，行色匆匆。几个穿着脏污号衣、歪戴着头盔的城门兵，正懒洋洋地靠在门洞边，对进出的人爱答不理，只有看到衣着稍好、或者带着货物的人，才会上前盘问几句，语气粗鲁，显然是想捞点油水。

空气中弥漫着一种复杂的气味——牲畜粪便、劣质油脂、尘土、还有一股若有若无的、类似铁锈和血腥混合的、属于边城特有的气息。风从城门洞穿过，发出呜呜的怪响，更添几分萧瑟。

这就是荆红父亲曾经驻守的边城？这就是那块玄铁令牌指向的地方？林泉站在离城门还有一段距离的土坡上，望着这座与他想象中相去甚远的城池，心中五味杂陈。有终于抵达目的地的些微放松，有对眼前破败景象的震撼，有对未来的茫然，也有一丝隐隐的、被这荒凉壮阔又危机四伏的景象所激起的、属于少年人的冒险渴望。

他定了定神，整理了一下自己破烂不堪、沾满尘土的外表，深吸一口冰冷而浑浊的空气，迈开脚步，朝着城门走去。

该面对的，总要面对。

走近城门，那股混杂的气味更加浓烈。进出城的人们大多低着头，行色匆匆，很少有人交谈，脸上写满了麻木和疲惫。城门口那几个兵卒，斜睨了走近的林泉一眼，见他只是个衣衫破烂、面黄肌瘦的半大孩子，身上除了个瘪瘪的包袱别无长物，便失去了兴趣，连盘问都懒得，挥挥手让他赶紧进去，别挡道。

林泉低着头，快步走进了城门洞。洞内光线昏暗，阴冷潮湿，墙壁上糊着厚厚的、不知是泥土还是什么的污垢，还残留着一些早已干涸发黑、疑似血迹的痕迹。穿堂风呜呜作响，如同鬼哭。

走出城门洞，眼前是一条还算宽阔、但同样脏乱不堪的街道。路面是压实的泥土，混合着牲畜粪便、污水和垃圾，在寒冷中冻得硬邦邦，凹凸不平。街道两旁，是低矮歪斜的土坯房、木板房，大多门窗紧闭，偶有几家开着门的，也是些卖着劣质杂货、粗劣吃食的小铺子，生意冷清。行人稀少，且大多行色匆匆，目光警惕。

整座城市，都笼罩在一种压抑、破败、了无生气的氛围中。与青河镇那种喧闹、鲜活、充满市井气息的繁华相比，这里更像是末日后的废墟，只有最顽强的生命还在挣扎求存。

林泉站在街口，一时有些茫然。他该去哪里？荆红说的“老兵酒馆”和“老疤”又在哪里？在这偌大而陌生的破城里，他该如何打听？

他定了定神，决定先找个地方安顿下来，填饱肚子，再慢慢打听。他沿着街道，慢慢往前走，目光扫过两旁的店铺和行人。

走了一段，他看到街边有一个用破草席搭的简陋棚子，棚子下摆着几张歪歪扭扭的桌凳，一个满脸褶子、系着油腻围裙的老汉，正守着一口热气腾腾的大铁锅，锅里煮着些黑乎乎、看不清是什么的东西，散发出一种混合了腥膻和劣质香料的味道。棚子外挑着一面破布幡，上面用炭笔歪歪扭扭写着“羊杂汤”三个字。棚子里，稀稀拉拉坐着几个穿着破烂皮袄、埋头喝汤的汉子，看打扮像是城里的苦力或落魄的军汉。

就这里吧。林泉摸了摸怀里仅剩的几枚铜钱，走了过去。

“掌柜的，一碗汤，多少钱？”林泉问道，声音有些干涩。

那老汉抬头，眯着眼打量了一下林泉，伸出三根黑乎乎的手指：“三个大钱，管饱汤，饼子另算，一个钱一个。”

三个大钱……林泉数了数，自己还有八个铜钱。他掏出三个，递给老汉：“一碗汤，不要饼子。”

老汉收了钱，舀了满满一大海碗黑乎乎的汤，汤里漂浮着几片看不出原貌的肉和杂碎，又撒了把盐和不知名的干草末，递给林泉：“那边自己找地方坐。”

林泉接过那滚烫的海碗，手指被烫得生疼，但他强忍着，找了个角落的、没人的桌子坐下。碗很破，边沿还有豁口。汤的气味很冲，但他顾不上了。他先小心地喝了一口。

又咸又腥，还带着一股难以形容的骚味，但滚烫的液体顺着喉咙流下，瞬间驱散了身体的寒冷，也让他空荡荡的胃袋感到了一丝久违的暖意和充实感。他小口小口地喝着，同时竖起耳朵，听着棚子里其他食客的闲聊。

那几个汉子显然彼此熟识，正压低声音，用浓重的北地口音交谈着。

“……听说了吗？西边‘黑风坳’那伙马贼，前几天劫了一个往州府送‘年敬’的商队，听说捞了不少，连护送的几个边军都给宰了！”

“哼，那帮杀才，越来越嚣张了！守备府的兵都是吃干饭的？也不见出去剿匪！”