他斩钉截铁道：“此事杜某心意已决。正月初三，仪仗轻简，即刻启程！盐场追缴之事，杜某已全权委于何大使与钱巡检。更有王盐台、赵运同坐镇扬州，明察秋毫，想来断不致生出什么乱子。”

赵汝弼急道：“不若杜秉宪坐镇扬州，遣一心腹持文书前往南京接洽？如此不失为两全其美之法！”

杜延霖看着眼前两人“情真意切”的挽留，心中冷笑更甚——看来鱼儿确实要上钩了。

他面上却露出几分被说服的犹豫，沉吟片刻，方才缓缓道：

“二位大人赤诚之心，本官感佩。然预支盐引乃国家大事，岂能假于他人之手？”

说着，杜延霖站起身来，一揖到地：

“杜某去意已决，二位大人不必再劝了。”

赵汝弼和王茂才对视一眼，话已至此，再强行阻拦，反倒显得他们别有用心，欲盖弥彰了。

王茂才端起茶盏，用杯盖轻轻撇着浮沫，语气仍然是那副不疾不徐的样子：

“也罢。杜秉宪为国事奔波，拳拳之心可鉴。既去意已决，本官也不好拦着。只是预支盐引干系重大，牵涉甚广，还望秉宪慎之又慎，三思而后行。此行若有难处，可随时差人传信回扬，两淮盐司上下，定当竭力相助。”

“多谢王盐台体谅！”杜延霖顺势起身，“公务繁忙，杜某先行告退，初三再来辞行。”说罢，不再停留，转身大步离去。

赵汝弼照例将杜延霖送出辕门。

待他折返暖阁，只见王茂才脸色已阴沉得能滴下水来，方才那点伪装的“体面”早已荡然无存。

“王盐台，如今该如何是好？”赵汝弼本就缺乏主见，此刻更是惶惑：

“杜延霖一走，咱们的计划全乱了套！灶丁怨气已起，何和颂那边煽风点火，眼看就要点着了，可正主却跑了！这...这火往哪烧？万一烧回咱们自己身上...不若...不若就此作罢？”

“作罢？！”王茂才猛地将茶盏顿在紫檀案上，发出“砰”的一声脆响，茶水四溅。

他霍然起身，死死盯着赵汝弼，声音压得极低，却字字如刀：

“赵运同，你糊涂！腊月里杜延霖签下那份文书的当夜，我便已将全盘计划写成密信，随呈送阁老的节敬一并报予小阁老知晓！箭已离弦，岂容收回？若此时退缩，你让小阁老如何看待你我？！”

王茂才在暖阁内来回踱着步子，几息之后，他霍然停步，袍袖猛地一甩：

“箭在弦上，不得不发。他初三要走？好！那就让这把火，提前烧起来！烧得更猛些！烧得扬州天翻地覆！”

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